тебе в лицо врубают фонарь. Только благодаря тому, что в памяти как слепок отпечаталась удобная нора в мусорном завале слева – догадался все-таки повертеть головой, отмечая убежище, в случае чего.

   Как это всегда и бывает в Зоне – "в случае чего" не заставило себя долго ждать.

   Когда зажглись фонари, Грек бросился влево, в заранее присмотренный закуток. Бросился по памяти, слепо наткнувшись грудью на деревянный ящик. И уже на ощупь, воспринимая каждую уходящую секунду как личного врага, определил угол, за которым и рассчитывал скрыться.

   На спину присевшему в укрытии проводнику, свалился Макс. Быстро сообразил парень. Всего-то и отстал на полшага.

   Должно было кончиться везенье. И оно кончилось. Сколько колобку не катиться, конец один – лиса слопает. Так и у них с молодняком получилось. И от зомби отбились – потери минимальные и вспоминать не стоит. И по болоту сдюжили – для особо впечатлительных и личный Док, пожалуйста, на блюдечке с голубой каемкой. И от выброса ушли – словно нарочно времени хватило на то, чтобы в подземелье спрятаться. И Перца встретили – будьте любезны, эксклюзивный гид для ознакомления с достопримечательностями подземного лабиринта. Бла, бла, бла… И от бабушки ушел, и от дедушки ушел. А от тебя, Сэмэн… и подавно уйду.

Размечтался, колобок.

   Что понадобилось "Патриоту" от Перца? Наказать простого мутанта? Бред. Этих мутантов в последнее время развелось видимо-невидимо. Если просит душа крови, отведи душу и далеко ходить не надо. Никто не способен убедить Грека, что такая засада, организованная по всем правилам, преследовала бредовую цель.

   И потом, откуда у патриотовцев заимелись сведения о том, что Перец мутант? Бедолага месяцами торчал в бункере, особо не светился. Да и не стал бы трепаться случайным знакомым о своих проблемах. Тем более что мутации таились глубоко в организме и сам Грек ничего бы так и не узнал, пока кишки из приятеля наружу не полезли. До таких мутаций не каждый м… чудак докопается. Не могли такие сведения, да еще так скоро, дойти до приверженцев чистоты расы.

   Нет, по другому поводу "Патриоту" понадобился бывший диггер.

  Чем таким Перец отличался, к примеру, от Грека? Только одним. Он знал подземелье как свои… пять? – жаль, не обратил Грек внимания, как у приятеля дела обстоят с количеством пальцев. Зачем "Патриоту" подземный бункер? Ответ очевиден. Если верно то, что война между ними и торговцем не за горами – все понятно. Они надеются, что Перец выложит им всю информацию, как на духу.

   Грека передернуло. Сходил, называется, мужик, подышать свежим воздухом. Не повезло. Злейшему врагу не пожелаешь попасть к "Патриоту" в лапы. И неважно, мутант или обычный человек. На месте Перца, Грек постарался бы не достаться Сэмэну живым. Выжмут, вытрясут, скрутят в бараний рог, а своего добьются. Расскажет Перец все, что знает и чего не знает. Нет на свете людей, способных выдержать пытки. Это только в кино таких показывают. У каждого свой болевой порог. Для Краба – пара царапин на ногах, а для Перца…

   Невозможно даже представить себе, во что превратится вчера еще человек после обработки. Мутанты чертовски живучи. Теперь эта феноменальная живучесть как раз на руку Сэмэну. Будет пытать долго и со вкусом. Хочешь – режь на куски, хочешь – кожу с живого снимай – настоящий подарок для профессионала. Там все такие. Начнут добиваться правды от простого сталкера, а тут нате вам – получите и распишитесь, мутант готовый. Одним ударом двух зайцев: и сведенья нужные получены и мутант наказан.

   Если, конечно, извращенный ум палача дойдет до того, чтобы оставить в живых ту часть Перца, которая способна соображать и сносно излагать мысли. Тогда, чтобы в подземелье ненароком не заблудиться, будут таскать с собой то, что от него останется… в ящике.

   Чернуха? Как бы не так. Имелся пару лет назад в Зоне такой сталкер. Заяц, была у него кликуха. Мог предсказать время локального выброса задолго и с точностью до километра. Только предсказатель из него получился, как выяснилось позже, после того, как сам он под этот выброс и угодил. Мутировал он странно. Тело попросту отделилось от головы. Мозг существовал, как ни в чем не бывало, в то время как тело постепенно гнило. Двигался в последнее время как зомби, а глаз горит, и с юмором все в порядке.

   Последние месяцы Заяц с Зоны не выходил. Зайдет, бывало, в бар и вскользь бросит: выброс будет в четверг у НИИ, во второй половине дня. Сначала такие выкрутасы служили предметом для многочисленных острот. После того, как парочка предсказаний сбылись с точностью до, к Зайцу стали относиться с уважением. Даже искали с ним встречи, чтобы подробно порасспросить.

   И вот однажды Заяц пропал. Месяц нет, другой, третий. Думали, сгинул в Зоне – обычное дело.

   Как-то Грек сидел в кафе "Незабудка", отдыхал от трудов праведных. Вечером зависли там с приятелями, день рождения, помнится, у кого-то был. В тесной компании и обнаружился странный парень. Как выяснилось в результате дружеской беседы, вызванной немереным количеством выпитого, парень представился бывшим патриотовцем – редкость в Зоне большая. Не бывает их, бывших. Есть только настоящие и мертвые. Как ему удалось вырваться, он не сказал. Зато, говорил о том, что завтра не будет его в городке, уезжает он к маме в Москву. Не осталось у него сил терпеть все, что здесь происходит.

   Между делом следует заметить, что парень действительно исчез. Ни завтра, ни послезавтра никто его не видел. Он не говорил, как ему удалось выйти живым из "Патриота", но залившись пьяными слезами, поведал о том, куда делся Заяц. Полузомби – получеловек. Абсолютно здравомыслящая голова на высохшем, сгнившем теле.

   Ничто так не ценится в Зоне, как информация. Ею и заинтересовались вдохновители движения. Операция, в смысле хирургическая, прошла успешно. Патриотовцы получили лишнее подтверждение тому, что мутанты чрезвычайно живучи, а заодно и поимели в безвозмездное пользование источник бесценной информации. Отрубленная голова Зайца стоит на базе "Патриота", расположенной возле армейских складов, на полке, в кабинете Сэмэна, одного из лидеров. Заяц постоянно скучает, очень любит поговорить и по-прежнему верно предсказывает выброс.

– Грек, это бандиты? – в который раз шептал Макс, отвлекая Грека от невеселых мыслей.

– Сэмэн, погоди стрелять! – крикнул Грек. – Дай нам с молодняком пройти!

   Умом понимал, что они с новичками не более чем заложники в ситуации, но не крикнуть не мог.

   Не будет его слушать Сэмэн. Ему нужен