Она глотала слюну, чтобы ненароком не закашляться. За спиной глухо выдохнул Макс, подстраиваясь под шум шагов.

   Под ногами тихим шорохом отзывалась сухая земля. Впереди было так же темно, как и позади, и в ближайшее время просвета не предвиделось. Широкий туннель со стенами, стянутыми металлическим каркасом, вывел малочисленный отряд вплотную к черной громаде стоящих на рельсах вагонов.

   Перец остановился. Он наклонил голову, прислушиваясь к чему-то. Потом двинулся не правее, как на взгляд Ники было удобней, а повернул налево. Высоко поднимая длинные ноги, он перешагнул через рельсы. Девушка повторила маневр, соблюдая меры предосторожности.

   Сталкер шел вдоль вагона. Временами он замедлял шаг, и Нике приходилось подстраиваться под него, чтобы не наступить ему на пятки. Она выверяла каждый шаг, чтобы не отстать, и в то же время не налететь на его спину.

   По правую руку тянулся вагон. Ника посчитала его достаточным прикрытием, чтобы не обращать внимания в ту сторону. Время от времени она вглядывалась в темноту, напряженно, до рези в глазах. Боковых стен туннеля она не видела, обзор загораживали контейнеры, огромные ящики и прочий мусор, определить принадлежность которого не представлялось возможным.

   Неожиданно ей почудилось движение между контейнерами, и девушка занервничала. Перехватила автомат, нащупала на всякий случай спусковой крючок.

   Стояла тишина, и Ника облегченно перевела дух.

   За пару секунд Перец успел оторваться. Нике пришлось пошевелиться, чтобы нагнать проводника.

   Так они и двигались вперед, соблюдая тот ритм, что задавал Перец. Под ногами шуршал гравий. Запах гари улетучился. Пахло мокрым деревом и еще чем-то неуловимым, напоминающим запах разрытой земли.

   Вагоны кончились и лишили Нику уверенности в том, что с правой стороны не стоит ждать неприятностей. Словно поймав поезд в ловушку, оборвались и рельсы. Стальные полосы загнулись вверх, наподобие бивней слона.

   Перец стоял, склонив голову набок.

   Ника тоже замерла, пытаясь определить ту причину, что заставила сталкера насторожиться.

   То, что произошло дальше, заняло от силы несколько секунд, но девушке показалось, что прошло много больше.

   Внезапно темноту разорвал ослепительный свет фонарей.

   Если бы не Перец, Ника так и осталась бы стоять столбом, слепая от света, не имея возможности даже приблизительно представить себе, в какую сторону можно упасть, чтобы не наткнуться на задранные вверх рельсы или еще на что что-нибудь. Падая, сталкер сбил ее с ног. Так и не успев оценить, как близко была от смерти, Ника ударилась спиной о контейнер. Перец оставил ее в покое. Ника встала на колени, пытаясь подняться в полный рост, но беззастенчивый шлепок по шее заставил ее пригнуться.

– Вляпались, – тихо сказал Перец. И столько тоски было в его голосе, что девушке стало страшно. – Вляпались, по самые помидоры.

   Он вскинул автомат, высунулся из-за контейнера и дал короткую очередь по фонарям. Пули звонко защелкали по железу. Оглушительно взорвалось стекло. По все видимости, пуля зацепила один из фонарей. Однако темнее не стало.

– Уходим, – успел еще сказать Перец.

 Сказать оказалось проще, чем сделать. Стоило ему сунуться вправо, как откуда-то сзади послышалась автоматная очередь.

– Не глупи, Перец, – послышался голос. Спокойный, будничный. Словно не начинал, а продолжал давно надоевшие переговоры. – Назад тоже ходу нет.

   В доказательство слов снова застучал автомат. Ника видела, как в паре шагов от того места, где они сидели, вздыбив фонтаны сухой земли, ткнулись пули.

– Эй! – слева раздался голос Грека. – Не стреляй! Что нужно?

– А ты кто? – поинтересовались из-за контейнеров.

– Я проводник! Чего надо?

– Назовись, проводник.

– Я Грек. Веду новичков до "Сталкера". В чем проблемы, мужики?

– Никаких проблем, Грек. Ты можешь идти со своим молодняком, куда шел. Выходи с поднятыми руками и не дергайся. Только сначала пусть выйдет Перец.

– Кому это я понадобился? – прохрипел Перец, взвешивая в руке гранату.

– Чё, еще не догадался?

– Я-то догадался. Ты назовись, сначала.

– Не до приветствий мне, Перец. Руки за голову и вперед. Тогда и сам жив останешься, и остальных спасешь.

– А то что?

– Сам знаешь, что. Жизнь наскучила?

– Нет, еще немного бы поскучал. Козлы мешают…

– Не парься, Перец. Выходи. Еще поживешь. Убивать я тебя не собираюсь, сам знаешь, я сталкеров не трогаю. Мне поговорить с тобой надо.

– Пойдем ко мне, в бункер, я место хорошее знаю. Там и поговорим.

– Слушай, Перец, я бы с тобой поболтал еще часок – другой, времени жалко. Дел много. Соберись, давай. Даю тебе пять минут на все про все. Если через пять минут не выйдешь, начну отстрел. Заметь, не с тебя начну. Слышь, Грек, вот с тебя и начну. Потом молодняк в расход пойдет. Думай, сталкер. Время пошло.

– Погодь! – подал голос Грек. – По голосу трудно узнать, Сэмэн, если не ошибаюсь?

– Не ошибаешься.

– Сэмэн, погоди стрелять! Дай нам с молодняком пройти!

   Перец сидел, привалившись спиной к контейнеру. Он сжимал в руке гранату и медленно-медленно качал головой из стороны в сторону.

– Зря, – услышала Ника. – Зря Грек надеется, что Сэмэн оставит его в живых. Не оставит. Не тот человек. Никого не оставит. Вас всех как свидетелей положит… за меня. Не повезло вам, мальцы. Не то время вы выбрали, чтобы в Зону сходить… На моей совести будете… все…

   Он забыл о конспирации. Куртка перестала на нем пузыриться. Страшно, не по-человечески, она втянулась внутрь тела, словно не осталось ничего из того, что соединяет верхнюю половину тела и нижнюю. Перец посмотрел девушке в глаза – прямо, открыто, не скрываясь. Оттуда, скрытая за черными тенями на Нику смотрела смерть.

   Ника не выдержала, отвела взгляд.

– Жаль, – шептал он. Ввалившиеся глаза лихорадочно блестели. – Так все вышло. Все равно, попробуй. Вдруг получится? Назад не суйся, без меня сдохнешь под землей. Тебе не выбраться. Попробуй вперед прорваться. Там слева за контейнером дыра. Молодой… прорвешься.

– Перец! – голос, чей обладатель был скрыт от посторонних глаз, постепенно наливался силой. – Время вышло. Считаю до трех.

– Я тоже. Считаю. – Перец вцепился девушке в плечо, притянул к себе. – На мой счет три ныряй за контейнер.

   Ника кивнула. У нее не было желания выходить с поднятыми руками.

– Перец, я начинаю отсчет. Раз.

– Раз, – как эхо отозвался Перец.

– Подожди, Сэмэн! – крикнул Грек. – Мы выходим! Не стреляй!

– Пусть выйдет Перец.

– Как я могу за него отвечать? Сэмэн…

– Два, – не обращая внимания на слова проводника, Сэмэн продолжал отсчет.

– Два, – шепнул Перец.

– Сэмэн, подожди! – закричал Грек.

   Но было поздно.

– Три, – опережая Сэмэна на долю секунды, уронил Перец.

   Он