– Сами хотели бы знать, – ответила мисс Ильяна.

– Сколько вас? – напряженно уточнил Крис, хотя мне казалось, что разумнее задать подобный вопрос нам.

– Пятеро, – ответил милорд Виттерн.

– Как пятеро? – возмутилась Дженнет. – А где остальные?

– Ушли к Академикуму, – строго сказала глава Магиуса, – которому, как вы знаете, тоже нужна помощь. Так что ваш отец, леди Трид, как и ваш, леди Астер, сейчас ищут своих отпрысков под завалинами корпусов. И уж никак не предполагают, что их чада из тех смельчаков, что рискнули остаться в Запретном городе на ночь и вознамерились ни много ни мало спасти мир.

Наверное, она хотела пристыдить нас, заставив посмотреть на свои поступки со стороны. Но парадокс в том, что от ее слов мы почувствовали облегчение.

– Это хорошо, – невпопад сказал Хоторн, – чем дальше от Запретного города, тем безопаснее.

А я бросила на него полный признательности взгляд, на который, слава Девам, никто в полумраке не обратил внимания. Я была рада, что хоть кто-то облек мои мысли в слова. Иногда, чтобы быть уверенным в безопасности тех, кто дорог, нужно держаться от них как можно дальше. Хм, кажется, что-то подобное говорил Крис. Говорил давно, а поняла я это только сейчас.

– Хватит разговоров, – отрезала Ильяна Кэррок. – Идем, нужно придумать способ сперва спуститься, а потом вытащить из этой дыры наших учеников. И, по возможности, живыми.

– Никуда не уходи, – повторил приказ учителя мистер Миэр.

– Никуда, – пообещала Гэли, и все три силуэта исчезли.

– Слава Девам, – тихо заметила Дженнет спустя одну томительную минуту, – все кончилось.

Наверное, тогда мы действительно так думали. Даже я позволила себе… Нет, не забыть о коросте, а поверить, что все каким-то образом само собой устроится. Что яд просто исчезнет из моей крови, или в подвалах Академикума найдется спрятанное великим травником прошлого противоядие. Или, например, Олентьен отречется от демонизма и, раскаявшись, сам принесет мне инструментариум. Я была готова поверить во что угодно, лишь бы никуда не бежать, только бы не решать чужие проблемы, только бы не тащить эту ношу. Альберт и Вьер временно выбыли из игры, а, возможно, даже и не временно, и некому было одернуть малодушных.

Мы позволили себе поверить.

Мы позволили себе на миг забыть о демонах. Как сказала Цецилия, мы позволили себе надеяться.

Мне казалось, что я разглядела на лице Гэли улыбку, услышала вздох Дженнет и даже в голосе Мэри, в очередной раз позвавшей Вьера, не было прежней обреченности.

– Они близко, – прошептал вдруг Крис.

– Что? – не поняла я.

– Демоны, – едва слышно ответил рыцарь и оглянулся.

Тьма тут же показалась мне враждебной, словно после его слов что-то изменилось.

– Откуда… – Я облизала губы. – Откуда ты знаешь?

– Знаю. Не спрашивай, как, не спрашивай, почему, иногда мне кажется, я и вправду головой ударился, и все вокруг лишь сон.

– Нет! – воскликнула я.

И Гэли посмотрела на меня, но от вопросов воздержалась. Предположение Оуэна привело меня в ужас. Сон? Представить, что ничего не было? Что я никогда не встречала ни Криса, ни Альберта, никогда не видела тени демона в человеческих глазах, никогда не бывала в остроге, не нарушала данное слово, не становилась клятвопреступницей и не болела коростой?

Нет. Не хочу! И пусть о последнем с радостью забыла бы, от всего остального я отказываться не намерена. Стоило только это понять, как тревога отступила, а непролитые слезы сами собой высохли. Я была пока еще жива. И пусть слово «пока» мне не нравилось, в этой жизни не всё происходило согласно нашим желаниям, уж это-то я усвоила крепко.

– А может, это потому что я сам почти демо… – Не дав договорить, я закрыла его рот рукой. Некоторые слова так и должны остаться невысказанными.

Оуэн накрыл мою руку своей, поцеловал пальцы, опустил вниз и встал.

– Крис? – позвала я с тревогой.

– Тебе нужно противоядие. И ты его получишь, – пообещал он, отворачиваясь. Без его теплых прикосновений сразу стало холодно. – Сколько времени прошло? – спросил он громко.

– Времени? – ответила Мэри. – Смотря, что брать за стартовую отсечку. Луны…– Она испуганно подняла глаза к дыре на потолке. – Глаза Дев уже выстроились в ряд, – произнесла она, так толком и не ответив на вопрос Кристофера. – Парад лун начался.

И я поняла, что это правда. Не знаю, откуда пришло это знание, но оно было сродни чутью Муньера. Мы знали, что время настало. И понятия не имели, что надо делать. И мало того, не были уверены, будем ли делать это вообще.

Оуэн быстрым шагом направился куда-то во тьму.

– Нам велели ждать здесь! – крикнула ему вслед Дженнет.

– Да, но вы не учли, что некоторые из вас могут не дождаться спасения, – не оборачиваясь, ответил Оуэн. – Да и потом, я никоим образом не мешаю вам ждать на месте, не так ли?

Мы еще слышали его голос, но силуэт рыцаря уже скрылся во тьме. Девы, как же я в ту минуту жалела, что не могу вскочить и последовать за ним. Ну что стоило коросте выбрать мое сердце, а еще лучше голову? Думаю, бегать я бы и без нее смогла.

Что-то глухо звякнуло, а следом за звуком на землю в шаге от моей грязной юбки упала колодезная цепь. А спустя миг по ней спустился человек, одна половина лица которого была изуродована.

– Как знал, что не послушаются, – попенял магистр Виттерн, придерживая цепь, по которой с куда меньшей ловкостью сползала глава Магиуса. – Вы слишком неугомонные для этого.

– Подвалы Райнера и не таких исправляли, – отдуваясь, заметила мисс Ильяна. Женщина ступила на землю и поморщилась, то ли от собственной неловкости, то ли от того, что вспомнила, что стало с упомянутыми подвалами, а то и с самим Райнером.

– А где?.. – Гэли растеряно подняла голову, но по цепи, еще недавно бывшей неотделимой частью колодца, больше никто не спускался.

– Александр Миэр ищет обходной путь, – ответил учитель.

– Он не маг, а там демоны! – испуганно воскликнула подруга.

– Демоны, – помрачнел Йен Виттерн. – Я бы с радостью сказал, что их не существует, но не могу. Скажу лишь, что с вашим отцом двое наемников из тех, кому не страшны даже богини, в основном, потому, что они в них не верят. А еще он увешан чирийским железом с ног до головы, и, честно говоря, стоимость его экипировки наверняка превышает готовой бюджет Академикума. – Он вздохнул от тоски по несбыточному. – Увы, я не могу приказывать Александру Миэру, а вот вам, барон Оуэн, или как вас теперь надлежит называть? Ваша светлость, герцог Муньер? Вернитесь, Кристофер. Я знаю, далеко вы не ушли.

– А что еще вы знаете? – Из черной непроглядной тьмы появился Оуэн и замер на границе тусклого круга свет, не торопясь приближаться.