Ярко залитый электрическим светом зал представлял собой один большой рынок. Белый арочный свод, широкие квадратные колонны, выложенные серой «под мрамор» плиткой, контрастировали с бедностью и убогостью средневековья. Кругом суетились торговцы. В ларьках и на столах был разложен различный скарб. Степенно ходили покупатели, прицениваясь к товару. Опытный взгляд Демида выхватил из толпы парочку карманников, примеривающихся к пожилой, хорошо одетой паре. Недалеко от входа сидел лохотронщик, который быстро крутил стаканчики, пряча в них маленький блестящий шарик. Наблюдая за его ловкими руками, Демид улыбнулся, заметив, что парень незаметно спрятал шарик в руке, отвлекая в этот момент желающих играть шутками и прибаутками. Мимо прошел патруль Ганзы, не обратив никакого внимания на обманщика.

– Кручу, верчу, запутать хочу… Подходи народ, угадай, где бутерброд… – Он косо посмотрел на Демида и подмигнул кому-то..

Демид оглянулся и наткнулся на колючий взгляд здоровяка в камуфляжной потертой куртке. Демид вспомнил, что Таганка соседствует с бандитским треугольником. «Жизнь меняется, а люди – нет». Он передвинул рюкзак из-за спины поближе к руке.

Сейчас ему надо было отыскать беглецов. Это было нетрудно – по всей станции шли разговоры об опрокинувшейся дрезине. Не составило труда найти и ночлежку, где, судя по всему, находилась интересующая его девушка.

Демид огляделся. Никто не наблюдал за ним посреди этого дешевого пристанища, больше напоминающего притон, разгороженного пыльными занавесками и переполненного гулом разговоров, храпом и прочими звуками жизнедеятельности, среди которых преобладал быстрый стук ложек по тарелкам. Он, не торопясь, прошел мимо ночлежки, мельком поглядывая на чумазые лица взрослых и детей, в поисках одного, запомнившегося надолго… Нет, в душу ему девица не запала, но чуть опробованное и не доеденное до конца блюдо хотелось получить обратно! Любым способом, даже если придется обойти все эти чертовы ряды и заглянуть во все углы, на каждую полку, где люди размещались, как коробки на стеллажах. Он наконец-то заметил прикрытое одеялом тело, явно женское, рядом на подушке лежал пестрый платок Ксении.

Еще раз осторожно оглядевшись, хоть в этом не было необходимости – с двух сторон прикрывали занавески, а с третьей храпел безразличный ко всему, включая собственный выпавший из рук мешок, мужик – Демид слегка толкнул локтем девушку на средней полке. Она что-то сонно пискнула из-под плотной ткани и начала поднимать голову. Короткий удар ладони по шее заставил ее улечься обратно, мужчина стащил обмякшую вмиг девушку вниз вместе с одеялом и понес сверток к выходу. И мешок у соседа прихватил – вдруг что ценное найдется? Хотя бы еда – какая-никакая экономия, девицу ведь тоже кормить придется.

Снаружи пришлось оглядываться уже более внимательно – не хотелось, чтобы кто-то из бегающих кругом юнцов поднял крик. Но крик чуть не подняла попавшаяся по пути баба.

– Куда понес?

Демид, которого она застала своим вопросом врасплох, ответил первое, что пришло на ум:

– В лазарет, жене плохо стало.

– Так тебе туда. Не знал, что ли? – Местная жительница ткнула пальцем, показывая куда-то на торец станции, где, наверное, и находилась Таганская районная поликлиника. – А чего это с ней? – Баба подозрительно оглядела укрытую с головой, совершенно неподвижную девицу на его руках, больше похожую на труп. – Заразное что-то?

– Нет, беременная, вот опять обморок случился. Слабая она, бывает иногда, – пожал плечами Демид. – Бывает такое… Ух, за поздравления спасибо! Нет, нет у нас еще детей… Да, первого мальчика хотелось бы, но как бог даст…

И прибавил скорости, пока любопытная тетка не взялась проводить его до врача сама, да еще и там поспрашивать о чем-то, напросившись заодно и на крестины с годовщиной свадьбы! «Как меня занесло-то: свадьба, дети. Хотя подумать можно. И хвостик посмотреть заодно, небольшой, наверное, хвостик-то, если совсем не прощупывается сквозь плотное одеяло», – думал Демид.

Мешок, украденный у спящего мужика, оттягивал руку, но взяться за него как следует, не выпуская и не разворачивая на виду у всех свою ношу, у Демида никак не получалось. Он надеялся, что этот мешок сойдет за имущество «жены», а тяжесть в нем окажется все-таки патронами, а не кучей дерьма, нужного лишь бывшему хозяину. Демид сделал круг по платформе и спрыгнул на пути позади проехавшей в туннель дрезины.

– Что, платить нечем? Ну прогуляйся, смотри только, чтоб не задавило! – послышался чей-то напутственный крик со станции.

Он пока плохо представлял себе, куда именно направляется, но интуиция вела в темноту, Демид свернул на технические пути в стороне от основных, уходящие в туннель под углом, рискуя нарваться на очередной блокпост или что-то подобное. По эту сторону от «Таганской»-радиальной располагался «Китай-город», поэтому вряд ли процветающая Ганза, имея столь подозрительных соседей, стала бы без проверки пропускать кого-либо. Неспроста же на станциях было столько людей в серой пятнистой форме, обеспечивающих безопасность. Свет, идущий со станции, исчез за поворотом, пришлось перехватить неподвижную, довольно тяжелую девушку удобнее, закинуть на плечо мешок и достать фонарь. Туннель, конечно, не выглядел нехоженым, но пользовались им явно нечасто. На шпалах цвела плесень, кое-где придавленная недавно оставленными отпечатками сапог или ботинок. Протоптанная неизвестными путниками тропка была слишком узкой по сравнению с отполированными путями других перегонов. Демид осветил рельсы, потемневшие – видно, давно их не касались колеса дрезин. Принюхавшись к затхлому воздуху подземелий, он почувствовал присутствие человека. Нет. Это был не специфический запах мутанта (да откуда ему было взяться так близко от станции) и не сгустившийся в воздухе, почти неуловимый обычным человеком, но для опытного сталкера отчетливо ощутимый, запах страха, самому Демиду всегда напоминающий сырую землю недавно раскопанной могилы. Нет. Пахло дымом. И немного жареным, хоть не деликатесом. Демид без церемоний закинул безвольное тело на плечо, погасил фонарь и пошел вперед, часто останавливаясь и прислушиваясь. Вскоре в темноте мелькнул трепещущий огонек небольшого костра, запах крысиного шашлыка заманчиво защекотал в носу. Демид понял, что хочет есть, но решил, что не помешало бы сначала проверить ворованный рюкзак, прежде чем приступить к такой неприглядной трапезе. А Демид не сомневался, что его пригласят на огонек, а, может, разрешения хозяев даже спрашивать не придется.

– Морды в пол! Лежать, не шевелиться!

Неожиданный окрик из темноты, дополненный щелчком снятого с предохранителя оружия, убедил троих, одетых в лохмотья бомжей, что пришелец имеет полное право занять облюбованную ими нишу в туннеле. Один из них сразу рванул куда-то подальше, в сторону Китай-города, двое других замешкались, но Демид поторопил их:

– И вещички можете забрать. Чтоб дерьмом вашим тут не пахло! Вон отсюда! – Остальные, тихо ругаясь, понеслись по туннелю следом за шустрым товарищем. Демид уложил девушку на довольно чистые доски у огня, а сам поворошил угли, подбросив еще смолистых щепок от шпалы. Развязав веревку вещмешка, отшвырнул подальше крысу, жарившуюся на палочке и проволочных подпорках, и достал банку консервов. Этикетки на ней не было, потому, недолго думая, он достал нож и пробил в крышке отверстие, расширив его острием. «Не тушенка, но вроде гречневая каша с оной… Тоже неплохо», – принюхался Демид. Он выдернул проволоку, сворачивая из нее теперь удобную подпорку под донышко, и поставил жестянку разогреваться на угли в сторонке.