– Тяжко приходится курянам. В городе горят постройки.

– Слишком много ворога собралось под стенами. Сдюжим ли мы? – засомневался Велибор.

– Ничего, глаза боятся, руки делают. Так боярин всегда говорит, – вспомнил Ослябя.

– Судя по всему, города им сегодня не взять, – глядя на жалкие потуги половцев преодолеть стену, констатировал Олег. – Значит, дождемся, когда выдохнутся, да ближе к вечеру и сами начнем.

К концу подходил четвертый день осады Курска. С переменным успехом орда и дружина города вели сражение на стенах, неся невосполнимые потери. Никогда ранее куряне не видели под стенами своего города столь огромного воинства. Сверху были хорошо видны конные потоки кочевников, заполонившие окрестности. Крики людей, ржание и топот копыт лошадей растворили в себе все посторонние звуки. Даже при слабом ветерке от скопления кочевников в сторону славян исходил чужеродный запах застарелого пота вперемешку с квашеным молоком, заставляя с нарастающей в сердцах тревогой оценивать силу врага, его количество и качественные показатели навыков и вооружения.

За те дни, что половцы похозяйничали по округе, городские посады, вынесенные далеко за стены укреплений, превратились в свежие головешки потухших кострищ. Все поля и огороды вражья рать пустила под копыта табунов. Земля не скоро сможет родить хоть что-то на таких местах. На глаза многим женщинам наворачивались слезы, порушен уклад жизни, в стычках со степняками полегли отцы, мужья, их сыновья, и враг при этом не повержен, враг у ворот.

Воины русской дружины уже отбили десяток штурмов. Городские ворота устояли даже тогда, когда со стороны степи появившийся смерч с невероятно огромной силой ударил в них, не осилив, рассыпался сухой пылью к их подножию, оставив после себя чуть ли не барханы мусора.

Сегодня после «трудового дня» усталые воины, те, кому посчастливилось выжить, усевшись вокруг костров, жарили мясо, пили хмельную славянскую брагу, отдыхали, вели беседы. У себя в шатре главный хан орды собрал старейшин и кам. Сильный, порывистый, не терпевший, чтоб кто-либо прервал его речь, он «строил» своих куренных. Старейшины, понурив головы, слушали его упреки. Прервавшись самостоятельно, большими глотками хан отпил красного вина из походной чаши, прищурив глаз, переключился на шамана.

– Уже который день я топчусь под стенами этого города. Я устал смотреть, как неумело и неслаженно воины кошей, словно собаки, пытаются вырвать друг у друга победу. И это происходит тогда, когда надо действовать сообща, а не тянуть кошму каждый на себя. Кама, я потерял надежду на то, что ты и твоя братия сделаете что-либо путное в этом набеге. Вы смогли разрушить огорожу только мелких селений и городков. Так воины это сделают и без вас!

– Хочу напомнить, великий хан, что после пожара за городской стеной урусы лишились большей части своих хлебных припасов, – окрысился на хана главный шаман орды, выказывавший спокойствие до той минуты, пока упреки не касались его самого. – Ждать осталось недолго. Городская беднота оголодает, поднимет бунт. Урусы ничем не отличаются от других народов. Так уже было не раз.

– Ага! Как же! Ты знаешь, что эти племена не имеют рабов, они варвары. Все поголовно носят оружие и, самое главное, умеют им владеть. Не будет никакого бунта. Ты…

В шатер ввалился десятник из родового аила Баркута. С порога со спешкой склонился, прижав к груди ладонь правой руки, пытаясь больше соблюсти ритуал, чем преклониться перед величием вождя.

– Хан, в твоем стане затеялась вооруженная потасовка. Курени что-то не поделили между собой. Уже есть убитые и раненые.

Только сейчас старейшины обратили внимание на шум за пологом шатра. Звуки сечи, звон сабель и выкрики на родном языке подняли их на ноги, заставили первыми выбежать на вечерний простор, хан с шаманом смогли последовать за ними только в последних рядах.

Почти по всей площади, разместившей на себе половецкий воинский стан, в непосредственной близости от ханской ставки шел настоящий бой. Потасовкой все это действие назвать можно было с большой натяжкой. Между кострами мелькали кипчаки из разных куреней и кошей, полосующие друг друга саблями, сцепившись в смертельном объятии, душили соплеменников руками, пинали ногами и втаптывали в пыль упавших.

Баркут с двумя десятками телохранителей, призывая и ругаясь, грозя и требуя подчинения, метался в гуще обезумевших мужчин своего народа. Только одинокая фигура шамана, застывшая у ханской вежи, чужеродным столпом выделялась из картины всеобщего помешательства. В сотне шагов от себя в лучах закатного солнца старый поклонник степных богов разглядывал молодого уруса, белую одежду которого прикрывала тонкая кольчуга, два сабельных клинка на поясе его покоились в ножнах, а длинный локон волос слегка бередил теплый летний ветерок. Их взгляды встретились, и шаман понял, кто перед ним, почувствовал, как на его немеющих руках и ногах повисли невидимые оковы.

Олег, а это был именно он, нашел того, кого искал среди разворошенного улья кочевников. Вот он стоит и молча смотрит на происходящее. Он силен и умел, он полон знаний, полученных, пройдя тропой колдовства десятки лет назад, добровольно переступил черту пролитой невинной крови, вышел за светлый круг, окунулся в пучину темноты на неизвестном пути. Познав Черное искусство, стоявший перед ним человек, да и человек ли он теперь, встал над законами общества, лишь для видимости прикрывшись фигурой хана.

В недалеком прошлом Олег с десятком ставших в одночасье братьями кривичей прошел дорогой Перуна, приняв посвящение от светлого бога воинов, обрел немалую силу молниерукого божества славян. Белый Хорт своим взглядом сделал посыл на поединок, между делом нехитрым заговором проверяя, не ошибся ли он в отношении старика. В это время его братья искали в стане противника колдунов рангом пониже, между делом подталкивая кочевников словом и делом к братоубийственной бойне.

На лице степняка мелькнула легкая усмешка, его тонкие губы всего лишь на мгновение дрогнули. Мыслеформа заклинания пришла в действие, оковы на руках и ногах шамана с ослепительной вспышкой распались на оплавленные осколки. Все это могли видеть только они двое. Откат невидимой взаимосвязи накрыл Олега, белый витязь почувствовал холодок страха, проскользнувший по позвоночнику. Подсознание пришло к убеждению – ошибки нет, он нашел!

Умудренный жизнью Кончар еще не проявил волнение, с его стороны тоже шла своеобразная подготовка. Любая работа колдуна всегда начинается с оккультной диагностики сложившейся ситуации, и только потом уже предпринимаются какие-либо действия. Поэтому выяснение ситуации – дело особой важности. Ошибка может привести к поражению. Шаман пытался просчитать варианты судьбы, не допустить того, что его магический поток мог вернуться и ударить по его же подсознанию.

Степняк всего лишь на миг смежил веки, а когда поднял их, чуть не опешил от увиденного. У ног славянина сидел молодой волк, его совсем белая шерсть лоснилась в лучах заходящего солнца. Пристальный оценивающий взгляд его был прикован к глазам колдуна.

Зловещий шепот, казалось, дошел до ушей белого зверя, шерсть на загривке его встала дыбом, губы чуть разошлись в стороны, обнажив крепкие клыки сахарного цвета.