Халдеи отошли в Вавилон, и город подвергся многомесячной осаде. Согласно одной из дошедших до нас надписей, «два ка ячменя продавали за сикль серебра… городские ворота были заперты, и никто не мог выйти… людские трупы, не преданные захоронению, заполнили площади Вавилона». В конце концов, «врата Бога» пали перед «железными» ассирийскими полками. Воины Ашшура с разрешения ассирийского владыки подчистую разграбили и разрушили столицу Вавилонии. Синаххериб припомнил этому городу всё — и многолетнее противостояние, и потерю своего сына. Ни статус сакрального центра, ни общие культурные традиции Вавилону не помогли. Место, на котором он стоял, было затоплено и заболочено.

После этого на какой-то момент Ассирия обрела спокойствие, поскольку все её противники были разбиты или страшно истощены. Но это было лишь мгновение… В целом уже в правление Синаххериба ярко проявилась стратегическая уязвимость ассирийской державы. Она, по сути, находилась в кольце фронтов и была вынуждена отбиваться по всем направлениям. Волнения в Вавилоне подогревались враждебным Эламом, а в Сирии и Финикии велико было влияние Египта. На такое противостояние в течение длительного времени не способна никакая держава, но пока ассирийцам это всё же удавалось.

Синаххериб, и так не пользовавшийся поддержкой жречества, сумел своей политикой нажить себе массу врагов и в итоге погиб в результате заговора — был убит двумя своими сыновьями в 681 г. Наследником он успел назначить младшего сына — Асар-хаддона, в обход старших сыновей, Арад-Мулишшу и Шарру-уцура. Своё решение Синаххериб подтвердил санкцией народного собрания. Возможно, что именно это распоряжение и толкнуло его сыновей на такой шаг, как убийство. Однако большая часть ассирийской знати их не поддержала, сделав ставку на Асархаддона (681–669 гг. до н.э.), и, как показали дальнейшие события, не прогадала.

Асархаддон — завоеватель Египта. Когда произошло убийство, Асархаддон с частью ассирийских войск находился на западе империи («мокрое дело» братья специально сделали в его отсутствие). Узнав о произошедшем, он тут же двинул своих воинов к Ниневии. Единственная задержка пришлась на запрос к богам. Те якобы одобрили кандидатуру нового монарха и обещали ему поддержку, о чём и было вселюдно провозглашено. Войска противоборствовавших сторон встретились в районе Верхнего Хабура. К этому времени многие из бойцов восставшей армии находились в смятении, стоит ли навлекать на себя гнев и сражаться с монархом, признанным не только людьми, но и высшими силами. В итоге решено было сложить оружие и уповать на милость Асархаддона. Так закончилась очередная «гражданская война» в Ассирии. Братья-отцеубийцы вынуждены были бежать в Урарту.

В самом начале своего правления новый ассирийский владыка столкнулся с правившим в Нижней Халдее Набу-зер-китти-лишаром, сыном Мардук-апла-иддина. Халдей не выразил ему покорности и не прислал даров. Более того, он попытался избавиться от местного ассирийского наместника. В ответ войска Асархаддо-на вторглись в землю Набу-зер-китти-лишара со стороны ассирийских провинций, находившихся к востоку от Тигра. Халдей бежал в Элам, но вскоре был убит, а владения его были переданы брату, признавшему сюзеренитет Ассирии.

Асархаддон сделал попытку установления в Междуречье внутреннего мира и с этой целью постарался как можно скорее восстановить Вавилон. Город был отстроен заново, и вавилонянам было разрешено вернуться из изгнания, они получили свои прежние права и привилегии. Подчёркнуто миролюбивая политика, служившая ярким контрастом с действиями его предшественников, принесла определённые плоды, и Месопотамия до поры до времени наслаждалась миром. Но подобный гуманизм Асархаддон проявлял далеко не всегда — как и его предки, он был в первую очередь полководцем.

Ассирийский монарх совершил поход в Аравию, где разбил войска восьми шейхов и захватил богатую добычу. Интересно, что из восьми арабских царей, перечисленных Асархаддоном в своих анналах, два имени явно женских, что подтверждает мнение о том, что у арабов женщины нередко наделялись высшей властью.

Далее вновь восстал Силон, «…город, лежащий в море…», в Финикии, но был разгромлен, а царь Сидона Абдмилькути был пойман, «…подобно рыбе в море…», и подвергся казни (677 г.). После победы Асархаддон разграбил и разрушил Сидон, после чего построил на принадлежавшей ему территории ассирийскую крепость. В этой крепости он собрал сирийских царей для принесения ему присяги, после чего распустил их по домам. Сюжет с разгромом Сидона нашёл поэтическое воплощение даже в отечественной литературе:

АССАРГАДОН

Ассирийская надпись

Я — вождь земных царей и царь, Ассаргадон.

Владыки и вожди, вам говорю я: горе!

Едва я принял власть, на нас восстал Сидон.

Сидон я ниспроверг и камни бросил в море.

Египту речь моя звучала, как закон,

Элам читал судьбу в моем едином взоре,

Я на костях врагов воздвиг свой мощный трон.

Владыки и вожди, вам говорю я: горе.

Кто превзойдет меня? Кто будет равен мне?

Деянья всех людей — как тень в безумном сне,

Мечта о подвигах — как детская забава.

Я исчерпал до дна тебя, земная слава!

И вот стою один, величьем упоен,

Я, вождь земных царей и царь — Ассаргадон.

Валерий Брюсов

В данный период серьёзно обостряется борьба между Ассирией и Египтом, в котором на тот момент правила новая, нубийская, династия, а конкретно — фараон Тахарка. Египет проводил постоянную подрывную антиассирийскую деятельность в сирофиникийском регионе, поскольку эти земли входили в сферу его интересов. Уже в 679 г. «железные войска» супердержавы захватили Арцани, последнее крупное поселение перед границей с Египтом{216}. В этот же раз Асархаддон решил нанести Египту решающий удар и организовал в 674 г. поход. Однако до серьёзного столкновения дело не дошло: ассирийцы, добравшись до крепости Силэ и получив отпор, повернули назад — Тахарка сумел хорошо подготовиться к отражению агрессии, и, возможно, военные Асархаддона не чувствовали себя достаточно сильными для боя. Эта неудача имела для ассирийского владыки серьёзные последствия — под давлением аристократии он вынужден был назначить соправителем своего сына — Ашшурбанапала. Естественно, о постигшей его неудаче Асархаддон в своей хронике не упоминает{217}.

И всё же, столкновение двух великих держав было неизбежным. Подстрекаемый египтянами, вышел из повиновения Тир, и ассирийцы поняли, что врага необходимо разбить как можно скорее. В 671 г. Асархаддон при поддержке своих арабских вассалов пересекает Синай и вторгается в землю фараонов. Военачальником в египетской кампании Асархаддона был, видимо, главный евнух Ашшурнацир, его преемник на этом посту Ша-набу-шу также успешно провёл ряд кампаний{218}. В результате ряда битв (3-й, 16-й и 18-й дни месяца ду-узу) Асархаддон одержал над армией Тахарки победу и захватил Мемфис в 22-й день того же месяца (11 июля 671 г.){219}. Вот что он пишет об этом в своих анналах: «…Дни напролёт, беспрерывно, воевал я против Тахарки, владыки Египта и Эфиопии, проклятого всеми великими богами. Пять раз поражал я его своими стрелами, нанося раны, от которых он бы не оправился. Затем я взял в осаду Мемфис, его царскую резиденцию, и захватил этот город за половину суток с помощью подкопов, пролома стен и применения штурмовых лестниц».