Когда Нила была маленькой девочкой, она мечтала о великолепных званых ужинах, представляла, как будет любоваться своим отражением в гладком серебре и пить из бокала с золотой каймой. Она и подумать не могла, что однажды эта мечта обернется кошмаром.

Вот уже десять вечеров подряд она ужинала в обществе Ветаса. Несмотря на обычную суматоху и множество охранников вокруг дома – иногда больше шестидесяти, – во время ужина всегда было тихо. Ветас использовал эти часы, чтобы обучить Нилу правилам этикета, а заодно забросать Жакоба похвалами и подарками. Она ненавидела каждую минуту этих ужинов, во время которых Ветас либо праздно болтал, либо задавал своим пленникам всевозможные вопросы, либо продолжал наставлять Нилу.

Девушка прекрасно понимала, что это вовсе не из дружеских чувств. Ветас изучал их. Собирал новые сведения, чтобы использовать потом в своих коварных планах.

И разумеется, он ни разу не позволил им что-то выяснить о самом себе. Ветас мастерски уходил от расспросов. Поэтому Нила так удивилась, когда он ответил ей:

– Леди Винсеслав – владелица наемной армии «Крылья Адома». Надеюсь, вы о ней слышали?

– О ней все слышали, – кивнула Нила.

Она поглядела на Фей. Та сидела в напряженной позе, уставившись на пустой стул рядом с Жакобом. Последние десять вечеров это место занимал ее сын Жосеп. У этого юноши, пятнадцати-шестнадцати лет, не было безымянного пальца на правой руке. Сегодня вечером его стул оказался пустым.

– Да, почти все, – согласился Ветас. – Сейчас они сражаются против кезанской армии. Я хотел бы нанять их для другого дела.

Нила вяло ковыряла вилкой в тарелке. Она не хотела здесь находиться. Не хотела больше видеть бесстрастное лицо Ветаса.

– И это все? Они ведь просто наемники. Значит, вы хотите… перекупить их?

– И все, – подтвердил Ветас со сдержанной улыбкой.

Конечно, это была полуправда. Существовала какая-то другая причина его ухаживаний за этой леди. Возможно, он действительно хотел нанять ее армию, но его план не мог оказаться настолько простым. Впрочем, Нилу это мало беспокоило. Она лишь хотела поскорее убраться отсюда. Но ужин закончится лишь тогда, когда Ветас объявит об этом.

– Вы хотите использовать ее, – догадалась Нила.

– Мм? – произнес Ветас, поднося бокал к губам.

– Использовать ради вот этого.

Нила показала на стол. Кроме одного края, за которым они сидели, стол был завален бумагами – письмами, квитанциями, списками и прочими документами, связанными с делами лорда Ветаса. Когда предоставлялась возможность, она заглядывала в некоторые из них, но ничего не смогла понять.

Ветас улыбнулся Жакобу.

– Леди Винсеслав – состоятельная вдова и очень умная женщина. Из нее вышла бы прекрасная жена.

– Жена?

Нила не выдержала и рассмеялась, но тут же прикрыла рот, испугавшись своего порыва.

– Да, жена, – повторил Ветас, словно уловив оттенок недоверия в ее голосе. Он наклонился к Жакобу. – Ты ведь понимаешь, что любому лорду нужна хорошая жена, и очень важно заключить брак с женщиной, обладающей обширными связями.

– Да, дядя Ветас.

– Молодец, мой мальчик.

– Дядя Ветас, я думал, что в Адро больше нет аристократов.

Ветас кивнул:

– Они убежали из Адро. Но не забывай, что ты – наследник трона. Когда-нибудь аристократы вернутся, и ты станешь их королем.

Нила прекратила водить вилкой по тарелке. В первый раз на ее памяти Ветас сказал что-то об аристократах. Она всегда подозревала, что у него есть планы насчет Жакоба, но он никогда прежде не говорил об этом.

Нила ожидала, что Ветас продолжит, но он лишь снова пригубил вино.

Фей все еще смотрела на пустой стул напротив нее. Она начала немного раскачиваться взад-вперед, приоткрыв рот и наморщив лоб.

– Вы просто используете нас всех, – сказала Нила. – Меня, Жакоба, леди Винсеслав.

«Что вы задумали? – хотелось крикнуть ей. – Зачем вы приехали в Адопест?»

Похоже, Ветаса слегка удивили ее слова.

– Разумеется, использую. Так делают все аристократы. – Он ласково похлопал Жакоба по плечу. – Но лишь для вашего блага. Долг аристократа состоит в том, чтобы защищать простых людей, какие бы неприятные вещи ни приходилось для этого делать.

Нила с такой силой стукнула рукой по столу, что Жакоб подскочил.

– Не смейте! – крикнула она, ухватившись за край стола, чтобы унять дрожь.

– О чем это вы? – с невинным видом поинтересовался Ветас.

– Нила, зачем ты кричишь на дядю Ветаса? – спросил Жакоб.

Ветас снова натянуто улыбнулся Ниле.

Наверное, она схватила бы нож и набросилась на него прямо сейчас, если бы вдруг не заговорила Фей:

– Где мой сын?

Ветас забарабанил пальцами по столу. Его внимание переключилось на Фей.

– Нила, – произнес он, не глядя на девушку, – думаю, вам нужно отвести Жакоба в его комнату.

– А десерта разве не будет, дядя Ветас? – расстроился Жакоб.

– Конечно будет, мой мальчик. Я принесу тебе немного. А сейчас беги к себе.

Нила медлила, раздумывая, сумеет ли достаточно быстро подскочить к Ветасу и ударить его ножом.

– Жакоб. – Наконец она встала и протянула мальчику руку. – Пойдемте.

Она отвела Жакоба по лестнице в детскую и помогла достать игрушки. Затем юркнула в коридор, ступая осторожно, чтобы избежать самых скрипучих половиц, и добралась до лестницы, ведущей в кухню. Она спустилась на один пролет и прислонилась ухом к стене.

– …сгорел дотла, – доносился из-за штукатурки спокойный голос Ветаса. – Там было одиннадцать трупов. Кажется, пожар застал всех в постелях. Соседи уверяли, что от людей остались только кости и пепел.

Нила вздрогнула от громкого горестного стона. Затем раздался приглушенный плач Фей.

Ветас продолжал, как будто не замечая ее реакции:

– У меня нет времени, чтобы проверить самому, но, похоже, все ваши дети погибли.

– Где мой сын? – повторила Фей.

Она уже не плакала, а только тяжело дышала.

– Кроме того, я получил достоверное известие, что Тамас посадил вашего мужа в тюрьму. Кажется, инспектор признался, что поддался шантажу, и фельдмаршал собирается казнить его за измену. – Голос Ветаса был таким монотонным, словно он говорил о погоде. – У меня не очень хорошие связи в Вороненой башне, но я раздобуду более подробную информацию через неделю или чуть позже.

– Где мой сын?

Нила услышала удар кулаком по столу.

– После того как вашего мужа арестовали, вы и ваш сын стали для меня бесполезны. Я подержу вас при себе еще неделю-другую, но вашего сына я уже продал в Кез. Его переправят туда…