Откат от сложного колдовства быстро прошел, подавленный щедрым потоком высосанной силы, и Селеста ускорила шаг. Не то чтобы она переживала за гвардейцев — просто хотела поскорее узнать результаты столкновения. Однако, несмотря на спешку, возле выхода на поверхность пришлось задержаться, дожидаясь слегка запоздавшего Зервана. Тот догонял сородичей, ориентируясь на запах, и в одном месте сбился со следа. Канализация…

Старые вампиры трезво оценивали собственные возможности и рисковать не любили. Осторожность, осторожность и еще раз осторожность! Каждый шаг должен быть продуман и взвешен, выживают не сильные — выживают умные и расчетливые, те, кто способен переждать противника. Поэтому даже старейшины выполняли приказ госпожи и не ходили по городу в одиночку. Исключение составляли безбашенные Зервановы гопники, уже потерявшие четверых собратьев, но от привычного стиля поведения не отказавшиеся. Короче говоря, когда Селеста ощутила приближение одинокого восставшего, она невольно насторожилась. Тем более что рисунок его мыслей был знакомым и принадлежал одному из подчиненных Латама. Что-то случилось?

— Мессена! — поклонился гвардеец. — Мессен Латам послал меня сообщить, что дело закончилось удачно. Двое чужаков уничтожены, еще двое захвачены в плен. Из наших серьезно пострадал Вантал, раны остальных не стоят упоминания. Крупных патрулей смертных вблизи нет, так что мы слегка почистим следы столкновения и пойдем вам навстречу.

Вампиресса почувствовала, как сжавшая сердце ледяная рука ослабляет хватку.

— Спасибо за хорошие вести, Реджи. — За спиной демонстративно сплюнул на землю взревновавший к успехам соперника Зерван, но Селеста уже планировала, что делать дальше. — Пленники в состоянии отвечать на вопросы?

— Один — да, второму требуется лечение.

— В таком случае передай мессену Латаму, чтобы шел в убежище под кладбищем Шести Алых Праведников. Это ближе. Я буду ждать вас там, так что не задерживайтесь.

— Слушаюсь, мессена.

Помощник рыцаря вновь поклонился и убежал с посланием. Госпожа довольно улыбнулась — все идет замечательно. Конечно, победу праздновать рано, но первая схватка выиграна. Даже вторая, если учесть посланную за Кальдераном пару. И теперь у них появились пленники, которые обязательно ответят на заданные вопросы и выложат все им известное. Уже скоро она узнает, где основная лежка Карлона, действительно ли жрец планирует привести в город чуму, да и предъявить «паукам» теперь есть кого. Что может быть лучшим доказательством успеха, чем живой и бессильный враг?

Прекрасная ночь.

Развернувшись, маленькая группа теневых правителей города пошла назад, тихонько переговариваясь. Они не торопились. Просто сидеть и ждать нет желания, так лучше отряд Латама их догонит и до подземелья они дойдут вместе. Тем более что кладбище расположено несколько ближе к центру, патрули там ходят чаще, и идти лучше большой группой. Можно и под землей, но тогда времени на дорогу уйдет больше.

Судьба любит пошутить. Тем, кто привык составлять планы на будущее, следует об этом помнить.

И талейские восставшие, и вторгшиеся чужаки ждали долгой охоты. Они готовились к ночевкам в катакомбах и стремительным схваткам на ночных улицах, суточным сидениям в засадах и торопливому бегству в укрытия. Они ждали медленной войны, наполненной тягучим ожиданием окончательной молниеносной схватки. События вроде бы развивались именно по заданному сценарию. Вот только случай, непредсказуемый и фатальный, поломал концовку.

Предводители со свитами столкнулись в коротком переулке — практически узкой площади между двумя чьими-то дворами. Напоровшись лоб в лоб на жреца, на мгновение госпожа опешила, не в силах поверить, что действительно видит старого врага. Для Карлона и трех его спутников встреча тоже оказалась полной неожиданностью. Во всяком случае, при виде вынырнувших из-за угла низкорослой госпожи, Зервана и Хастина они замерли в каменной неподвижности, торопливо изучая окрестности доступными им чувствами. Сейчас, как никогда, проявилось отличие вампиров от живых людей. Смертные в опасной ситуации начали бы кричать, действовать, попытались занять выгодную позицию, попробовать сбежать… Нежить застыла, выжидая, готовясь к единому смертельному броску.

— Воистину Господин благоволит моим замыслам! — звучным, хорошо поставленным голосом заговорил очнувшийся Карлон. — Его воля привела нас в это гнездо скверны, и его волей будет оно очищено. Ты, Селеста, сердце порока, разрушительница, станешь началом конца собравшейся здесь мерзости!

— Наконец мы снова встретились. Круг замкнулся, — тихо хмыкнула его противница.

К сожалению, оценить цитату в этом мире было некому, да и ситуация к юмору не располагала. Даже не учитывая численного перевеса, драться с безумным жрецом один на один совершенно не хотелось. Поединок в планы Селесты не входил, особенно если учесть, чем закончился предыдущий. Оставалось тянуть время и ждать Латама с его командой.

«Если выживу — заставлю Зервана и Латама помириться. Или хотя бы перестать враждовать так явно, — мысленно поклялась вампиресса. — Из-за них ведь не решилась объединить отряд!»

Как ни странно, страха или волнения она не испытывала. Совсем. Вглядываясь в давно забытые черты своего первого наставника, Селеста чувствовала скорее разочарование, чем что-либо еще. Грязный, с фанатично сверкающими глазами, в порванной хламиде и со следами страшных ран на руках и шее, жрец вызывал брезгливость и желание спросить себя: вот этого ты боялась? Чего он добился, на что потратил уйму времени? На убийства, на издевательства над смертными! В то время как ты по крупицам собирала собственное царство, постигала магию, учила учеников, сражалась с сильнейшими порождениями ночи и делала еще тысячи нужных дел.

— Я был первым из тех, кого ты встретила на своем пути, — продолжал разливаться Карлон. — Моя вина — не сразу узрел я твою истинную сущность! Однако недолго ты скрывала свои нечестивые замыслы! Соблазнами и посулами прельстила ты нашу сестру, словно гадина, ужалила протянутую руку! Я оказался слаб, позволив еретичкам сбежать, и за нерадение Господин наложил на меня кару, суровую, но справедливую!

— Вообще-то первым был Артак, — сухо заметила Селеста. — Или ты забыл имя своего верного слуги? Не любишь вспоминать отработанный материал?

Жрец на пару мгновений замешкался, но продолжил с новой силой:

— Не тебе, нечестивица, поганить его имя! Брат Артак пожертвовал собой, остановив разрушивших наш прежний дом смертных. Морван дал ему силы встретить врага!

— Вот, кстати, хорошо, что напомнил. Я всегда хотела знать: что же тогда произошло в храме? Думала, это тебя сожгли перед алтарем. — И шепотом, в сторону спутников: — Займетесь свитой. Главного не трогайте.

В ответ со стороны Зервана послышалось глухое рычание. Вампир сознательно растравливал в себе ярость, готовясь впасть в транс и за считаные мгновения превратиться во всесокрушающую машину убийства. В таком состоянии он терял часть способности критически оценивать события, взамен приобретая огромную физическую силу, скорость и выносливость.