Все оказалось именно так, как я и предполагала. Новость о жутком ДТП с участием депутатского сынка оперативно напечатала одна из «желтых» газетенок, а потом компромат против Студнева-пера подхватили сразу несколько скандальных сайтов.

Я задумалась, кто спонсировал публикации — давние враги, хорошо известные старшему Студневу, или новенькие, решившие воспользоваться удачной возможностью свалить богатого и влиятельного человека.

Но, как бы то ни было, теперь стало абсолютно ясно, почему Виктор решил платить мне такие деньжищи. Он не сомневался, что я связана с заказчиками компромата, — это ведь действительно вполне логично! А врагов надо знать в лицо и начинать их разыскивать лучше с самого слабого звена, то есть со шлюхи. Что ж, задачка сошлась с ответом!..

Но Студнев и Виктор, разумеется, не ограничились поиском недоброжелателей, а решили еще и минимизировать ущерб, нанесенный компроматом репутации народного избранника. Для этого проплатили ток-шоу, где старший Студнев очень убедительно прочитал по памяти заранее написанный — похоже, что Виктором — текст поразительного признания. Теперь симпатии очень многих людей находятся на стороне раскаявшегося отца, сын которого оказался на грани жизни и смерти. Умный ход, ничего не скажешь!

Поразмыслив немного, я поняла, что этот поворот к тому же совсем не так мерзок, как мне казалось раньше. Даже если поначалу Студнев-пер считал телевизионное признание всего лишь игрой, то по ходу дела, кажется, увлекся и действительно если не осознал, то прочувствовал свою вину перед сыном. Когда Вася придет в себя, для него публичное отцовское покаяние будет очень-очень важно. А если миллион зрителей пожелают здоровья и удачи несчастному парню, находящемуся в реанимации, — ничего плохого не случится.

Мысленно похвалив Виктора и старшего Студнева, я задумалась, могу ли хоть как-то повлиять на их отношение ко мне. Увы, придумать ничего не удалось. Никаким моим клятвам просто не поверят: слишком многое поставлено на карту.

Но то, что не сделают мои слова, наверняка окажется под силу результатам слежки за мной. Рано или поздно Виктор и Студнев-пер поймут, что я не имею никакого отношения к мерзкой интриге. Вопрос лишь в том, потребуют ли они обратно деньги…

* * *

Я еще некоторое время лежала, прокручивая в голове всевозможные варианты развития ситуации, но ни до чего больше не додумалась. Потом взяла мобильник, не совсем понимая, зачем это делаю. Открыла телефонную книгу и, удивляясь сама себе, нажала на номер, по которому звоню нечасто.

Несмотря на поздний час, ответили сразу:

— Ника, доченька, что случилось?! Как ты там?

Я с огромным трудом сдержала привычную злость. Эх, если бы во времена моего детства мама проявляла ко мне хоть немного той любви и заботы, что демонстрирует сейчас! Возможно, моя жизнь сложилась бы совсем иначе — и как минимум стала бы гораздо счастливее.

Но именно в этот странный вечер я вдруг поняла, что все логично. Мама забеременела совершенно случайно — во время одной из первых своих «челночных» поездок за товарами. Я была ребенком нежданным и нежеланным, а уход за мной отнимал массу времени, сил и нервов. Матери не требовалась любовь абсолютно бесполезной крикливой соплячки — а вот за симпатию известной столичной модели (мама старательно делала вид, что не догадывается о второй моей профессии) побороться стоило. Ох, как же просто — и как мерзко!..

Проблема имелась лишь одна — но серьезная. Долговязой некрасивой девочке до зарезу была необходима любовь мамы — самой прекрасной, умной и удачливой столичной девушке свободной профессии абсолютно не нужна симпатия нищей провинциальной тетки. Потому-то все ее телефоны и находятся в черном списке моего мобильника… Я и сама не понимала, почему сейчас вдруг решила позвонить матери.

— У меня все в порядке, — быстро сказала я. — Звоню просто… — я задумалась, — чтобы узнать, как ты. Как дела? Как Тимур?

— Все прекрасно, — пропела она. — И у меня, и у Темочки.

Пожалуй, самой удивительной новостью для меня стало то, что после почти двух десятилетий поисков идеального мужчины мать его таки нашла. Тимур Юсуфович приехал в наши края из Татарстана, открыл магазин — и влюбился в мою мать с первого взгляда. Что он в ней нашел, не знаю, но вместе они были уже пять лет — для мамы это абсолютный рекорд. Как ни странно, ее новый избранник оказался очень приличным человеком — не пил, не дрался, не ходил на сторону, бизнес вел на диво толково. Огромные по меркам моего родного города деньги, которые я ежемесячно переводила матери, тоже, наверное, играли важную роль в ее семейном счастье, но ведь постоянно притворяться в принципе невозможно! Рано или поздно сорвешься, а правда об этом непременно где-нибудь всплывет. Так что Тимур Юсуфович и вправду был человеком положительным…

— Очень рада за вас обоих. А здоровье ваше как?

— Великолепно — и у меня, и у Темочки. А у тебя как дела? — спохватилась она.

— Неплохо. Недавно заключила контракт… — только брякнув эти слова, я задумалась, как можно объяснить матери перемены в моей судьбе, не сболтнув лишнего, — с одним очень известным иностранным художником-авангардистом. Он хочет нарисовать мой портрет — и щедро платит за согласие позировать. Но поставил железное условие — все время, пока создается картина, я не имею права участвовать ни в показах, ни в фотосессиях.

— Фигасе! — Маман любила иногда щегольнуть словечками молодежного жаргона. — Ты, наверное, много денег теряешь из-за желания послужить искусству? — спросила она тревожно.

— Нет, что ты! — Я с трудом сдержала улыбку. — Говорю же — художник иностранный и очень популярный. За его картины платят миллионы — даром что там нарисованы только круги и палки. Так что и я не внакладе, и ты не пострадаешь.

— Я не о себе беспокоюсь, Никушка, — укоризненно заметила мама, и я лишь нечеловеческим усилием воли подавила смех. — Тимочка зарабатывает достаточно, так что мы и без твоей помощи проживем, хотя она, разумеется, очень и очень кстати. Но за тебя я волнуюсь. Знаешь, эти художники — очень ненадежные типы. Ты наверняка позируешь ему… кхм… обнаженной?

— Иногда, — я начинала сердиться. — Но чаще — одетой. Мама, не волнуйся! Я уже взрослая девочка и абсолютно все знаю об отношениях мужчины и женщины.

— Все молодые так говорят, — она вздохнула, — а потом почему-то рожают детей без мужа… — Сделав небольшую паузу, мать заговорила энергично и решительно: — Никушка, ты от меня не отворачивайся! Я жизнь прожила, знаю о ней все и плохого не посоветую!

Я с трудом сдержала раздражение. Мнение, что старикам все известно лучше, полностью соответствовало действительности в эпоху, когда большинство людей были крестьянами и обрабатывали землю. Жизнь тогда не менялась тысячелетиями, и знания стариков действительно оказывались бесценными при абсолютно любом форс-мажоре. Но с тех пор много воды утекло. В двадцатом веке опыт моей бабушки ничем не смог помочь маме, а мне оказалась абсолютно бесполезна житейская мудрость их обеих, поскольку я существовала в совершенно иных условиях.