Виктор некоторое время помолчал, а потом заговорил с расстановкой:

— Ника, ты знаешь игру «правда или желание»?

— Конечно!

— Думаю, нам стоит заменить ею переменки. Что-то в последнее время я стал нерешительным; это старость, наверное. Или большие деньги так влияют на характер?..

— Ты не кажешься мне нерешительным, — твердо сказала я. — Обдумывать каждый свой поступок вполне логично — иначе можно таких дров наломать…

— Логично?! — Он почему-то хмыкнул, потом ненадолго замолк и смущенно пробормотал: — Но я не уверен, что тебе интересны мои личные проблемы. Я бы тоже не хотел тебе докучать.

— Виктор, — пропела я, — мне интересно все, что тебя касается! Любые твои проблемы я готова обсуждать с огромным удовольствием. Много лет мне приходилось общаться в основном с мужиками, интеллект которых находится значительно ниже плинтуса — пожалуйста, извини за то, что, несмотря на твой запрет, я снова вернулась к своему прошлому. А ты — один из самых умных людей, которые мне встречались; ты ведь понимаешь, что это не лесть, а констатация факта? Так что потрепаться с тобой обо всем на свете, в том числе и о тебе самом, я готова в любое время дня и ночи.

— Будь осторожна в словах, — он снова рассмеялся. — Вдруг я пойму их буквально?

— Понимай, — я тоже рассмеялась. — Я всегда имею в виду именно то, что говорю.

Затем мы условились о времени встречи и распрощались. Я нажала на отбой и начала лихорадочно размышлять, что надеть на сегодняшнюю прогулку. Не хотелось выглядеть ни чумичкой, ни любительницей «бохатства».

* * *

Думаю, у каждого человека, даже у тех, кто в целом равнодушен к природе, есть любимые камни, растения, птицы, рыбы и животные. Они почему-то кажутся близкими и понятными, с ними ощущаешь внутреннее родство.

Мое любимое растение — не роза, не орхидея и даже не ромашка, а чертополох.

Мне кажется, я понимаю, почему это так. Чертополох никто не сажает, за ним никто не ухаживает. Наоборот, от чертополоха повсюду пытаются избавиться, поскольку считают сорняком. Но — сюрприз, сюрприз! — встретить никому не нужное растение можно где угодно, от пустынь до тундры. Тысячелетиями люди воюют с чертополохом, а он не сдается — растет себе и время от времени расцветает красивыми бордовыми цветами. А еще колет всех, кто оказывается слишком близко. Кроме того, у чертополоха есть аристократическая родня — артишок. Этот деликатесный овощ, обожаемый гурманами, — всего лишь окультуренная разновидность чертополоха.

Я окультуриваться не собираюсь, конечно, но ничего не имела бы против аристократических родичей. Впрочем, мне и так неплохо. И иголки на месте — никуда они не денутся, даже не мечтайте.

* * *

Виктор, как всегда, подъехал вовремя — на сей раз на более подходящей для Москвы тачке. Судя по тому, как он на меня взглянул, я оделась правильно.

— У вас во дворе машину оставить можно? — спросил он после стандартно вежливого приветствия.

— Да. У нас есть платная стоянка — видишь? — Я показала рукой. — А зачем тебе?

— Давай пешком погуляем, — Виктор немного смущенно улыбнулся. — Погода все еще неплохая для осени. И красиво очень. Скоро зима наступит, и все станет белым, черным или серым — скука!

— Ничего не имею против зимы! — я улыбнулась. — По-моему, она очень красива — совсем как черно-белое кино. Но и сейчас прогуляюсь с огромным удовольствием. Я вообще люблю ходить пешком. Ездить тоже обожаю, особенно на шикарных тачках, но и прогулки — это замечательно!

— Я точно такой же, — сейчас он улыбался по-настоящему. — Удивительное совпадение!

— Согласна, хотя в жизни и не такое случается.

Виктор поставил машину на стоянку, взял меня под руку — мое сердце почему-то екнуло — и мы пошли гулять.

* * *

За двадцать шесть лет жизни я побывала на всех континентах Земли, кроме Антарктиды. Видела самые богатые страны, самые прекрасные города, причем отнюдь не с худшей стороны. Конечно, до суперлюксов недотягиваю, но на более-менее сносные условия жизни мне хватало денег всегда и везде, даже в дорогущей Австралии.

Однако самый любимый для меня город — Москва. Шумная, яркая, суетливая, бестолковая, своенравная — и абсолютно моя. До последней травинки на чахлом газоне, до последнего блока в жуткой хрущобе.

Не знаю, в чем тут дело. Возможно, я была счастлива в Москве в одной из прошлых своих жизней?.. Очень жаль, что совсем ничего не помню об удивительном, невероятном счастье, которое мне довелось здесь испытать в одном из предыдущих воплощений.

Гипотеза насчет прошлой жизни кажется мне вполне вероятной еще и потому, что я знаю людей, которые обожают самые разные города — Париж, Иерусалим, Барселону, Афины, Белград, — тоскуют по ним и ездят туда при любом удобном случае. Что ж, мне повезло хотя бы в одном: город моей мечты всегда рядом.

Кстати сказать, любовь к тому или иному городу никак не связана ни с его богатством, ни с благополучием. Я знаю людей, обожающих Дамаск и Бейрут, разрушенные войнами, но ни разу не встречала тех, кто оказался бы привязан к Дубаи или Эр-Рияду. Так что в данном случае счастье уж точно не в деньгах. В чем же тогда? Ничего, кроме воспоминаний о прошлой жизни, в голову не приходит…

* * *

Мы решили сначала дойти по Рогожскому Валу до Таганской улицы, по ней добраться до станции метро «Марксистская», а затем по Земляному Валу направиться в сторону «Курской». Это не самая презентабельная часть центра, скажем прямо: шумная, суетливая, загазованная. Но она невероятно мне нравится. Здесь живут работящие, энергичные, целеустремленные люди, на которых и стоит Москва. Возможно, они кажутся кому-то немодными и непродвинутыми — но это проблема исключительно самих снобов, которые судят о людях по одежке…

Погода стояла прохладная и свежая. Утром прошел дождь, а ночью, должно быть, дул сильный ветер: деревья вдоль тротуаров сильно облетели, а под ногами, несмотря на добросовестные старания дворников-гастарбайтеров, шуршала опавшая листва.

Мы с Виктором на удивление быстро приноровились друг к другу. Он, как и я, действительно любил и умел быстро ходить.

Когда мы окончательно вошли в общий ритм, Виктор небрежно спросил:

— Ты не передумала?

— Насчет чего?

— Насчет игры «Правда или желание».

— Не-а. Но на всякий случай давай уточним правила. Если я ничего не путаю, на любой вопрос, даже не слишком-то приличный, нужно отвечать правдиво…

— А желания надо исполнять, какими бы они ни были, — подхватил он.

В первый миг мне почему-то стало страшно, но я резко одернула себя: для клиентов я ведь действительно делала абсолютно все, что они хотели. Так почему же сейчас застеснялась, словно викторианская барышня на первом свидании?

— Договорились! — Я завлекательно улыбнулась.