– С чего бы это? – засомневался Рат.

Мужчина подался вперед и принялся сверлить Громова взглядом холодных серо-зеленых глаз.

– Не доверяешь, значит? – ухмыльнулся Нал. – А ведь я вас всех спас в том тупике.

– Кстати об этом, откуда у тебя Перун?

– Ах это? – Хозяин дома вытянул руку и чуть взмахнув ей, развернул плечи арбалета, и горящая стрела образовалась поверх направляющей. На лице мужчины растянулась горделивая улыбка. – Так это мой с тех самых пор, как мне исполнилось восемнадцать, то бишь уже целых семь лет. Достался от отца, а ему от деда и так далее. Вы же сами знаете, как все происходит.

– Хочешь сказать, что ты тоже беркутчи? – поразилась Эмма и в ее глазах тут же засверкали огоньки любопытства.

– А вы думали, что вы единственные?

– Н-нет, – неуверенно ответила девочка.

Нал заразительно рассмеялся и покачал головой. Он сложил Перун и одернул поверх него рукав, а потом протянул руку на середину стола, где стояла ваза с конфетами и схватил одну из них, которую сразу же отправил себе в рот. Хозяин кивнул остальным, чтобы те тоже угощались, но никто из них и не пошевелился. За несколько часов путешествия ребята действительно проголодались и готовы были сейчас съесть почти все, что угодно, но сомневались, что стоило принимать пищу в гостях у того, кого они знали всего пару часов. Эмма вопросительно посмотрела на Рата и тот, поджав губы, еле заметно качнул головой. Однако Мирон не удержался. Он взял блестящую конфету и буквально проглотил ее.

– Ух ты, на чернослив в шоколаде похоже! – воскликнул он.

– Потому что так оно и есть, дурень, – ответил Нал. – Вещи, добытые из других миров, высоко ценятся.

– Особенно тени, – буркнула Уварова.

– Да, особенно тени, – подтвердил он.

– И все же, если ты беркутчи, то почему живешь в этом мире? И как ты узнал, где искать нас? – спросил Рат.

Нал тяжело вздохнул и на его грубоватом лице отразилась горечь. Он вспоминал о чем-то далеком, что прочной нитью тянулось за ним по пятам в настоящем и не давало свободно дышать полной грудью. Все его мысли, все его действия и планы уже много лет упирались в одну единственную цель – исправить то, что случилось из-за его слабости. Он был виноват в том, что похитили его сестру. Так ему казалось. На деле же Нал был просто юн, а та нежить, на посылках которой служила шишига, хитра.

– Все из-за нее, – ответил Нал и кивнул в сторону портрета белокурой девушки. – Мы близнецы и были очень похожи в детстве. Только вот я рос обычным ребенком, а Аза была особенной. Годам к тринадцати выяснилось, что она редкая искра – обладает даром видеть сквозь время, заглядывать в прошлое и предсказывать будущее. Ее похитили, когда нам было по шестнадцать и с тех пор я пытаюсь вернуть ее. И когда мне наконец удалось приблизиться к цели случилось нечто удивительное – Аза пришла ко мне во сне и велела ждать. Она рассказала, что видела два варианта будущего. В первом – границы падут и миры сольются в одно целое. Только представьте! Разбуженные мертвецы среди живых, магические твари, заполняющие улицы, и колдуны, получившие власть над обычными людьми – тьма и разрушение! Но есть и второй вариант – миры продолжат существовать бок о бок друг с другом, а Маалум вернет себе прежний облик, ведь он не всегда считался обителью зла. Он был, как наш, и добром и злом в равной мере, но сохранивший магию вселенной. Володар изменил его. Освободившись от души, он перестал быть колдуном и стал самым ужасным демон в истории Маалумской империи. Он нашел союзников и вместе с ними покорил этот мир. Он истощил его войнами, истреблял целые города, не щадя никого. Умирали и нежити. Вернее, не умирали, ведь неживые не могут погибнуть, вместо этого их тела рассыпались пылью, и именно эта пыль теперь покрывает земли этого мира.

Лицо Мирона исказила гримаса отвращения:

– Леший, меня побери! Когда мы свалились в Маалум, то серо-желтая пыль была у нас прямо…

– Пожалуйста, не продолжай! – резко перебила его Эмма. Ее привычный румянец исчез с круглого лица и вместо него появилась бледность вперемешку с зеленоватым оттенком.

– Не о том думаете, – поднял руку Нал. – Моя сестра предрекла два возможного будущего и нельзя, чтобы случилось то, где Володар разрушит границы, поэтому я спас вас троих.

– Но причем тут мы? – удивился Громов.

– Если верить пророчеству Азы, а ему точно можно верить, то тот, кто решит судьбу всех миров один из вас.

– Бред какой-то! – воскликнула Эмма. – Как может судьба всей вселенной зависеть всего лишь от одного человека? Так не бывает!

– Очень даже бывает, – невозмутимо ответил Нал. – Ты даже не представляешь, какие масштабные последствия, может повлечь за собой самый простой поступок. Ты даже можешь не заметить собственное незначительное действие, которое станет первой костяшкой в домино и изменит жизни тысяч людей.

Подростки утолили голод и даже попробовали фрукты, которые оказались на вкус довольно приятными, будто ешь клубнику со сливками. Они хотели выдвигаться в путь немедля, но Нал убедил их, что это плохая идея и лучше отправиться в Черный замок отдохнувшими, часа за три до рассвета – так у них будет больше шансов пробраться в сокровищницу императора незамеченными.

Проворный хаванец Грюх приготовил им спальные места на нижнем этаже и проверил огонь в подвесной чаше. Уставшие Эмма и Мирон погрузились в сон сразу, как только их головы коснулись подушек, а вот Рат до сих пор не мог сомкнуть глаз. Все его тело будто налилось свинцом, стало тяжелым и неповоротливым, поэтому мальчик лежал совсем неподвижно. Выданное Грюхом бордовое одеяло, плохо согревало: в Маалум было куда холоднее, чем в их родном мире. От чаши тоже толку было немного. Мальчик смотрел на сиреневое пламя, полыхающее под потолком, и не чувствовал от него даже толику тепла. Возможно, в этом мире они служили лишь источником чарующего света.

Скалин перевернулся на другой бок и громко захрапел на весь дом. Эмма дернулась, открыла сонные глаза и что-то злобно пробормотала себе под нос – в следующую секунду ее подушка уже летела в сторону Мирона. Тот резко вскочил и сел на своей постели. Он вертел взлохмаченной головой по сторонам и спросонья не мог разобраться, что произошло. В конце концов, он улегся обратно, но храпеть все же перестал. Довольная Эмма снова уснула, а Рат покачал головой и