Они добрались до передовой к вечеру.

В покинутом жителями маленьком городке все дома были отданы военным. Грузовик припарковался перед зданием, которое, похоже, в прошлом было ратушей, и солдаты принялись проворно выгружать ящики с овощами, боеприпасами и новой формой. Айрис стояла посреди суеты, Роман – у нее за спиной. Девушка не знала, куда идти или что делать, и сердце застучало где-то в горле.

– Корреспонденты? – осведомилась остановившаяся перед ними женщина средних лет с глубоким голосом.

На ней была оливково-зеленая форма с медными пряжками, на груди приколота золотая звезда. Короткие черные волосы прикрывала кепка.

– Да, – сказала Айрис. – Куда нам…

– Вы будете сопровождать роту Зари. Я капитан Спир. Мои солдаты как раз выходят из резерва и на закате отправляются в окопы. Пойдемте.

Айрис и Роман пошли вместе с ней по немощеной улице. Солдаты расступались и бросали на корреспондентов любопытные взгляды. У Айрис мелькнула безумная надежда встретить Фореста, но она быстро поняла, что нельзя отвлекаться и рассматривать множество лиц вокруг.

– Наши роты несут службу двенадцать часов, – пояснила женщина. – От рассвета до заката: наблюдение за линией фронта, приведение в порядок ходов сообщения, а потом отдых. Этот городок – база резерва. Если вам нужно набрать воды в фляги или поесть горячей еды, столовая вон там. Если нужно помыться, идите в старый отель на углу. Если понадобится доктор, обращайтесь в тот дом, но имейте в виду, что лазарет переполнен, а настойка опия на исходе. Видите впереди ту дорогу, ведущую в лес? Туда вы и отправитесь с ротой Зари к ходам сообщения, которые находятся за лесом. Там вы проведете ночь, а с восходом солнца выступите на передовую. Есть вопросы?

Айрис лихорадочно соображала, пытаясь разобраться во всей этой новой информации. Она потянулась к маминому медальону, спрятанному под комбинезоном.

– Есть вероятность, что мы увидим боевые действия? – спросил Роман.

– Да, – ответила капитан Спир. – Не снимайте каски, слушайтесь приказов и не высовывайтесь.

Она выцепила взглядом проходящего мимо военного.

– Лейтенант Ларк! Проследите, чтобы корреспонденты получили инструкции и снаряжение на время пребывания здесь. В ближайшие несколько дней они будут следовать за вашим взводом.

Лейтенант с очень молодым лицом вытянулся по стойке смирно, затем перевел взгляд на Романа с Айрис. Капитан Спир была уже на середине дороги, когда Ларк спросил:

– Впервые, да?

Айрис подавила желание взглянуть на Романа: испытывает ли он такие же страх и волнение, что и она?

– Так и есть. – Роман протянул руку. – Роман Китт. А это…

– Айрис Уинноу, – выпалила она прежде, чем ее представили.

Лейтенант с улыбкой пожал ей руку. Его рот пересекал шрам, из-за чего правый уголок опускался вниз, но в уголках губ залегли морщинки, словно до войны он часто улыбался и смеялся. Интересно, давно ли он сражался? Он выглядел таким юным.

– Мы рады, что вы будете с нами, – сказал Ларк. – Идемте, я как раз шел в столовую, чтобы поесть горячего в последний раз на ближайшие несколько дней. Вам тоже не мешало бы перекусить, а я тем временем объясню, к чему готовиться.

Ларк повел их к ратуше, превращенной в столовую, и Айрис пристроилась сбоку от него так, что лейтенант оказался между ней и Романом. Роман это заметил и бросил на нее быстрый взгляд прежде, чем посмотрел на здание, к которому они шли.

– Должна признаться, лейтенант, – начала Айрис, – я плохо знаю, какие подразделения есть в армии. Капитан Спир сказала, что мы будем сопровождать ваш взвод?

– Да, – ответил Ларк. – Четыре роты составляют батальон. В роте две сотни мужчин и женщин, и каждая рота делится на четыре взвода. Я командую примерно пятьюдесятью мужчинами и женщинами вместе с моим заместителем – сержантом Дунканом. Скоро вы узнаете, что нас прозвали Платановым взводом.

Надо бы всегда держать блокнот наготове, но Айрис решила записать имена и цифры потом, при первой же возможности.

– Платановый взвод? Почему?

– Длинная история, мисс Уинноу. Как-нибудь расскажу.

– Хорошо, лейтенант. Еще один вопрос, если не возражаете. Мне интересно, как солдат распределяют по ротам. Например, если на службу записался солдат из Оута, кто определяет, где он будет служить?

– Хороший вопрос, так как у нас есть солдаты из Оута, хотя Восточный округ еще не объявил войну Дакру и не вступил в сражения, – печально улыбнулся Ларк. – Когда поступают солдаты из Оута, их зачисляют во вспомогательную роту. Они по-прежнему считаются гражданами Восточного округа, но зачисляются в наши подразделения наравне с нашими людьми.

Айрис представила брата. Ей хотелось спросить, где находится Пятая рота «Лэндовер» Второго батальона «Е», но вместо этого задала другой вопрос:

– Есть что-то такое, о чем нам не следует писать?

Ларк склонил голову набок, словно раздумывая.

– Ну конечно. Ничего о стратегиях, если вы случайно подслушаете. О сообщениях, которые мы передаем по окопам. Нельзя выдавать месторасположение войск или сведения, которые дадут Дакру преимущество, если попадут в газету.

Лейтенант сделал паузу, чтобы открыть дверь для Айрис. Пахнуло луком и запеченным мясом.

– Я слышал, что вы должны писать нейтральные репортажи, но, честно говоря, вряд ли такое возможно. Я сильно сомневаюсь, что вас хорошо примут в войсках Дакра, не говоря уже о том, чтоб вернуться оттуда целыми и невредимыми. Не думаю, мисс Уинноу. Лучше всего писать о том, что видите и что чувствуете, и о том, кто мы такие и почему жизненно важно, чтобы жители Оута и других городов присоединились к нашей борьбе. Как вы думаете, такое возможно?

Айрис помолчала, глядя в полные надежды глаза лейтенанта.

– Да, – ответила она почти шепотом.

Но по правде говоря… она чувствовала, что ей такое не по плечу. Как будто к ногам привязали камень, а потом бросили ее в океан.

* * *

Они выступили ровно в пять.

Айрис и Роману выдали каски и немного провианта, после чего они двинулись следом за двумя сотнями солдат из роты Зари по извилистой и тенистой лесной дороге. Ларк предупредил, что им предстоит марш на четыре километра быстрым шагом и в полной тишине, за исключением топота сапог по земле. Айрис вдруг преисполнилась благодарности Роману за утренние пробежки.

К тому времени, как лес начал редеть, девушка успела запыхаться, а икры горели огнем. Заходящее солнце расчерчивало небо оранжевыми полосами. Дорога шла параллельно линии фронта, и под прикрытием леса везде, насколько хватало глаз, стояли заставы, построенные из камня и соломы. В них входили и выходили солдаты. Какие-то коммуникационные посты?

Ее размышления оборвал Ларк, внезапно вынырнувший из моря оливково-коричневой формы,