здесь живет Краса земли. Я пришел затем, чтобы увезти ее с собой, как это предназначено мне судьбою.

— Ах, мальчуган, — ответила ему старуха, — большое ты дело затеял! Краса земли — моя дочь. Многие добивались ее руки, но все погибли — их растерзали драконы, мои сыновья. Если же, как ты говоришь, тебе помогает судьба, то дай бог тебе здоровья и удачи. Ты получишь от меня три задания, и если выполнишь их, то увезешь с собой Красу земли, если нет, погибнешь, как и все остальные храбрецы, которые приходили сюда до тебя.

— Хорошо, матушка, — согласился юноша, — расскажи, какие это задания.

— Вот тебе первое: видишь этот амбар? Он до самого потолка наполнен зернами ячменя и пшеницы, перемешанными с мелкой речной галькой. Ты должен за одну ночь разобрать эту гору зерна и разделить ее на три кучи: в одной будут лежать зерна ячменя, в другой пшеницы, а в третьей камешки. Если до утра справишься с этим заданием, значит, твоя взяла. А там получишь второе задание.

Так сказала старуха и пошла по своим делам. Юноша вошел в амбар и увидел огромную, доходящую до потолка кучу обмолоченного зерна, перемешанного с мелкой речной галькой. Он испугался и подумал: «Не выполнить мне этого задания! Как я разберу такую кучу за одну ночь?»

Долго сидел он так в амбаре и думал, и вдруг вспомнилась ему королева муравьев и ее обещание. Вынул он из кармана муравьиное крылышко, сжег его, и в тот же миг несметное количество летучих муравьев окружило его.

— Что ты желаешь, господин? Мы прилетели и готовы выполнить любое твое поручение.

Юноша им объяснил:

— Мне нужно за одну ночь разделить эту гору зерна и камней на три отдельные кучи: ячменя, пшеницы и мелкой гальки. Ума не приложу, как это сделать. Вот какое трудное задание дала мне мать Красы земли!

— Разве это трудное задание? — удивилась королева муравьев. — Успокойся, ни о чем не думай и иди спать. Мы все сделаем, как ты велишь.

Утром мать Красы земли пошла в амбар посмотреть, что там происходит. И что же она увидела? Ячмень, пшеница и речная галька были аккуратно сложены в три отдельные кучи, а возле них сладко спал юноша. Она очень удивилась, разбудила его и сказала:

— Молодец! Одно задание ты выполнил успешно. Скоро получишь второе.

Она повела юношу во дворец и представила его своей дочери, Красе земли. А та, узнав, что юноша сумел выполнить первое задание, встретила его приветливо, напоила и накормила. Целый день юноша и Краса земли провели вместе, беседуя и гуляя по дворцу.

Близился вечер, и вдруг услышали они ужасающий рев и гул. Так всегда ревели и рычали драконы, когда возвращались домой. Краса земли и ее старуха-мать страшно перепугались и незаметно переглянулись друг с другом. Затем девушка подошла к юноше и совершенно неожиданно для него дала ему пощечину сначала по правой, потом по левой щеке. Юноша мигом превратился в яблоко, и Краса земли положила его на полку. Вскоре во дворец влетели драконы, сняли с себя оружие и расположились на отдых в той комнате, где находились мать и сестра.

— Хорошим духом здесь тянет, — сказал старший дракон.

— Мне тоже кажется, что пахнет чем-то вкусным, — подтвердил средний дракон.

— И мне запах нравится, — заметил младший дракон.

Драконы повели носами и постепенно стали приходить в ярость — они все явственней чуяли человечий дух. Вскочив на ноги, стали они метаться по комнате, размахивать руками, заглядывать во все углы и разыскивать человека, чтобы его как можно скорее съесть. От их беготни, а они все время пробегали мимо полки, на которой лежало яблоко, человечий дух в комнате еще больше усилился, и они приступили к матери с допросом, где прячется человек. Мать долго отнекивалась, но, видя, что ничего не помогает, набралась решимости и сказала:

— Храбрецы вы мои! Скажу я вам правду, но поклянитесь мне, что вы не съедите того человека, которого я вам покажу.

Драконы поклялись молоком своей матери, что не съедят человека, кем бы он ни оказался. Тогда старуха взяла с полки яблоко, ударила его с одной стороны, ударила с другой, и яблоко снова стало юношей. Драконы тут же повскакали с мест и кинулись на него, но мать встала между ними, разорвала ворот своего платья, вытащила груди и показала их сыновьям, чтобы вспомнили, как поклялись ей молоком матери, что не будут трогать этого человека. Мало-помалу драконы успокоились, усадили юношу рядом и поужинали все вместе. А старший дракон даже снял с руки драгоценное кольцо и подарил юноше. Это значило, что они побратались, и теперь драконы никогда не причинят юноше зла.

Утром, когда драконы улетели по своим делам, старуха напомнила юноше:

— До сих пор все у тебя обходилось благополучно, но мы забыли о втором задании. Пошли со мной.

Привела она юношу на берег реки, струившейся неподалеку от дворца, и сказала:

— А теперь сними с руки кольцо, которое подарил тебе мой старший сын.

Юноша снял кольцо, отдал старухе, и та бросила его в реку.

— Если ты найдешь на дне реки это кольцо и снова наденешь его на палец до вечера, когда возвратятся мои сыновья, то выполнишь и второе задание, — сказала она и ушла во дворец.

Огорченный юноша уселся на берегу реки и стал думать, как ему достать кольцо. Вспомнилась ему стая орлов и их обещание прийти ему на помощь в случае необходимости. Вынул он из кармана орлиное перо, опалил его немного — и в то же мгновенье огромная стая орлов опустилась на берег рядом с ним.

— Что стряслось с тобою, господин? — спросила королева орлов.

Юноша рассказал ей историю с драгоценным кольцом, которое подарил ему дракон, старший брат Красы земли.

— Не огорчайся, — успокоила его орлица. — Сейчас мы твое кольцо отыщем.

Она послала орлов в разные стороны, чтобы они согнали к берегу как можно больше уток. Когда на поверхности реки собралось великое множество уток, орлы велели им нырять и искать утерянное кольцо. Утки нашли кольцо очень быстро и отдали его юноше. Когда стаи уток снова уплыли, а орлы улетели, юноша надел кольцо на палец и пошел во дворец. Завидев его, старуха еще больше удивилась и воскликнула:

— Смотрите, он уже выполнил и второе задание! А ведь до вечера еще далеко. Тогда послушай, какое будет третье. Завтра утром ты увидишь двенадцать девушек. На них будут платья одинакового покроя и цвета, но лица их будут закрыты. Одна из них