очаровательно улыбнулась Амелия в ответ. Улыбнулась своему мужу, хотя она и не знала этого. — Мои любимые девочки — настоящие хозяйки этого вечера. Все эти годы я посвятила только им, и теперь, когда я вижу, как они выросли… Я так горжусь ими.

Её голос умело дрогнул, и она опустила взгляд.

— Ваша привязанность к падчерицам делает вам честь, — серьёзно произнёс лорд-хранитель. — Уверен, они платят вам таким же безграничным уважением и любовью.

По губам принца Тиара скользнула насмешливая улыбка. Уж он-то знал, как ко мне относились и мачеха, и сестра.

— Пора за стол, пожалуй? — развязно спросил он. — Сильвейна, дорогая… ах, ты же выходишь замуж, а значит, будешь ухаживать лишь за женихом. Фаэль, проводишь меня в столовую?

Я ответила ему холодной улыбкой:

— Разумеется, мой принц.

Принц Тиар усмехнулся, оглядывая меня плотоядным взглядом:

— Уверен, здесь я буду чувствовать себя как дома. Ведь властелин империи везде у себя дома, не так ли?

— Разумеется, — послышался знакомый голос без тени насмешки. — Какой безумец решится подумать иначе?

Рэй стоял у подножия лестницы, заложив руки в карманы вопреки всяким требованиям этикета и беспощадно сминая ткань брюк.

— Лорды и леди, счастлив вас видеть, — произнёс он. — Порой отношения между нами складывались непросто, но все мы служим империи, все хотим возродить величие дома Рише и по многим причинам желаем, чтобы рано или поздно он породнился с императорским.

Короткая пауза. Лорд Нил глядел на Рэя, не отрываясь.

— А это значит, — голос Рэя оставался таким же обманчиво-спокойным, — что я, будущий глава дома Рише, сделаю всё, чтобы к нашему дому и к моей супруге относились с должным уважением. Всё, включая дуэль с любым, кто оскорбит наше имя. Честь правящего лорда и верноподданного империи не может потребовать меньшего.

Взгляды Рэя и принца Тиара скрестились. От развязной ухмылки на лице принца не осталось и следа.

Он прекрасно понял подтекст в словах Рэя.

— Что ж, — медленно произнёс принц Тиар, — подобные принципы заслуживают… уважения. Рад, что дом Рише обрёл достойного… защитника.

Он едва удостоил Сильвейну взглядом, подавая мне руку с церемонной и холодной учтивостью. Сильвейна вспыхнула, бросив разочарованный взгляд на принца и злой — на Рэя, но Рэй не повёл и бровью.

Только что он дал понять наследнику престола, что не потерпит публичных ухаживаний за своей невестой. Другое дело, что вызывать наследного принца на дуэль было самоубийством. Но кто знает, на что был способен бывший принц великой династии?

Лорд Нил едва заметно улыбнулся.

— Что ж, — произнёс он, оглядывая дом, где три года был безраздельным хозяином. — И впрямь прекрасное выступление, лорд Рэй. Уверен, ужин нас не разочарует.

И подал руку моей мачехе.

Когда принц Тиар проводил меня на место и отодвинул стул, мне в руку скользнула записка. Я едва успела спрятать её в крошечный потайной карман, как Рэй занял место во главе стола.

Голова кружилась. Рэй и Маркус Рише, два охотника в одной комнате, за одним столом, в шаге друг от друга! Невозможно.

Принц Тиар сел напротив, лорд Нил усадил улыбающуюся Амелию, и я с холодком предвкушения поняла, что отец сядет рядом со мной.

— Какой необычный вечер, — вполголоса произнесла я. — Вы не находите, лорд Нил?

— Безусловно, — хладнокровно отозвался он. — Передайте мне соль, Фаэль, пожалуйста.

Закуски оказались восхитительными, лёгкая беседа за столом, чуть скованная вначале, полилась ровно и беззаботно, как на немногих светских вечерах, где я бывала раньше, и я мысленно перевела дух: никаких скандалов не будет.

Мне ужасно хотелось вовлечь отца в разговор. Но я знала, что это будет безумием, поэтому лишь молча наблюдала, как лорд Нил, связанный откатом своей руны, ест суп, пока остальные отдают должное тарталеткам, канапе и изысканному набору первых блюд.

— А вы знаете, — вдруг нарушил молчание принц Тиар, — что наша чрезвычайная преступница, леди Алетта, искала бессмертие?

Я чуть не поперхнулась. Сильвейна уставилась на принца с изумлением, мачеха ахнула, а лорд Нил вопросительно приподнял бровь.

Рэй же глядел на принца прямо и холодно.

— О да, — кивнул Тиар. — Именно она устроила на нас покушение в гробницах. Более того, я услышал кусочек её разговора с нашим другом Рэем, — он отсалютовал Рэю бокалом, — и тот требовал от неё тайну руны бессмертия. Увы, он так и не вырвал её секрета.

Лицо Рэя осталось невозмутимым.

— Десятки подражателей ищут секреты чернокнижника Эорана, — бесстрастно сказал он. — Алетта не была первой и не станет последней.

— Но она продвинулась далеко, раз ты был так в ней заинтересован. — Принц Тиар ухмыльнулся. — Интересно, насколько далеко? Может быть, она и не умерла, раз была бессмертной? Может быть, она сидит прямо здесь?

Мачеха охнула. Изумлённая Фаэль Рише, то есть я, с ужасом прикрыла ладонью рот. Глаза Сильвейны жадно расширились.

— Она была бы очень глупа, появись она здесь после того, что натворила в моей Академии, — проронил лорд Нил. — Эта женщина покушалась на императора. Думаю, любой из нас уничтожил бы её без колебаний.

— Но разве бы мы её узнали? — возразила мачеха. — Ведь эта женщина умна. Если она и впрямь получила вечную молодость, она будет молчать и никогда себя не выдаст.

В её голосе послышались жадные нотки. Сейчас она представляла себя на месте бессмертной леди Алетты — богатой, юной, не боящейся старости, — и готова была убить ради этого.

— По-моему, это чудовищно, — наивно произнесла я, взмахнув ресницами. — Как жить, зная, что ты носишь чужое лицо и обманываешь чужую семью? Что кто-то погиб из-за тебя? Я бы никогда не смогла пойти на подобный… — мой голос дрогнул, — ужас.

Рэй бросил в мою сторону наполовину насмешливый, наполовину одобрительный взгляд. «У тебя хорошо получается, но не переигрывай», — говорил он.

— Совершенно с вами согласен, Фаэль, — серьёзно сказал лорд Нил. — Не существует такой вещи, как мёртвая совесть. День за днём, год за годом этот человек будет обманывать себя, говоря, что смерти его жертв не так важны, но рано или поздно он не сумеет себе лгать и станет одержим виной.

Он внимательно посмотрел на мою мачеху, словно читал её мысли, и та, вспыхнув, отвела взгляд.

— Человек чести так не поступит, — произнёс он. — Настоящий лорд знает, что такое благородство. Принц Джейен был один из достойнейших моих студентов. Но, пойдя путём, которым он пошёл вместе со своим отцом, он обрёл только тьму и забвение.

Лишь по побледневшим скулам Рэя можно было понять, каково ему было слышать имя брата.

— Поэтому, — твёрдо завершил мой бессмертный отец, — я желаю, чтобы наследие Эорана навсегда покинуло этот мир.