— произнес он задумчиво. — Похоже, кто-то пытался спрятаться здесь. Возможно, эти практики были частью какой-то экспедиции или миссии. Но что-то пошло не так, и они не смогли покинуть это место.

— А как же демонические звери? — спросил я. — Почему они пришли сюда?

Вэй на мгновение задумался, потирая подбородок.

— Посмотри на их пояса. Видишь эти кольца?

Я присмотрелся и действительно заметил на поясах погибших практиков пространственные кольца. Бо́льшие, чем те, что носили на руках, а значит, с какой-то защитной формацией, или же расширенной пространственной аномалией.

— В этих кольцах, скорее всего, были ценные ингредиенты или артефакты, — продолжил Вэй. — Демонические звери могли почувствовать их энергию. Они сожрали содержимое колец и использовали эту энергию для своей культивации. Поэтому Демонический тигр был настолько силен. Да и остальные звери тоже несильно отставали, так что хорошо, что мы застали их спящими. Иначе это могло обернуться большими бедами.

Вэй начал осматривать тела погибших практиков. Его руки двигались быстро и уверенно, извлекая из их одежды и пространственных колец различные предметы. Большинство из них он отбрасывал в сторону, но некоторые внимательно изучал и прятал в свой собственный пространственный карман.

— Ученик, — сказал старик, не отрываясь от своего занятия, — посмотри, может, найдешь что-нибудь интересное для себя. Большая часть вещей уже испорчена временем или демонической Ци, но иногда даже в таких местах можно найти настоящие сокровища.

Я начал осматривать тела, стараясь не думать о том, что когда-то эти люди были живыми практиками, возможно, с такими же амбициями и мечтами, как у меня. Большинство вещей действительно были бесполезны — истлевшие свитки, проржавевшее оружие, потускневшие амулеты.

Но вдруг мой взгляд упал на небольшой свиток, лежащий рядом с одним из тел. Он был старым и помятым, но что-то в нем привлекло мое внимание — взгляд так и цеплялся за него. Я осторожно поднял его и развернул.

К моему удивлению, свиток оказался пустым. Ни единой надписи, ни малейшего следа Ци. Но что-то подсказывало мне, что этот свиток не так прост, как кажется. Интуиция, что заставляла сердце биться чуть чаще.

— Ученик, зачем тебе этот старый кусок пергамента? — спросил Вэй, заметив мой интерес. — Он же пустой, в нем даже нет ни крупицы Ци.

Но не успел я ответить, как перед моими глазами появился текст техники «Безоблачного Неба»:

[Техника Лунного Света, второй том (неполный)]

[Качество Легендарное/бесполезное]

Я едва сдержал возглас радости. Кто бы мог подумать, что вот так, спустя столько времени, я найду второй том Лунного Света, да еще и в таком неожиданном месте? Я бережно спрятал свиток в свой пространственный карман, стараясь не привлекать внимания наставника.

Действительно, правду говорят, если Небом был предначертан тебе путь, то ты обязательно пройдешь именно им.

Но техника «Безоблачного Неба» на этом не остановилась. Перед моими глазами появился новый текст:

[Задание: Забытое наследие Бессмертного]

[Собрать пять томов техники «Лунного Света», которые существуют на этом континенте]

[Бессрочное задание без штрафа]

«Этого стоило ожидать», — подумал я.

Первый том подарил мне лунную Ци, многократно усиливающую мои техники, а также помог открыть лунный меридиан, присвоить Лунарис и открыть Лунное Фехтование. Что же будет со вторым томом? И где мне искать остальные три?

Мои размышления прервал голос Вэя.

— Ну что ж, кажется, все остальное, что могло представлять интерес, звери уже сожрали, — сказал наставник, оглядывая пещеру. — Осталось лишь вот это, — он указал на несколько небольших предметов, лежащих рядом с телами практиков. — Мне оно не нужно, так что можешь скормить своей змеюке.

Не успел я опомниться, как Чешуйка, до этого момента мирно дремавшая на моем плече, вдруг ожила. Она молниеносно метнулась к указанным предметам и, прежде чем я успел что-либо сделать, проглотила их все.

— Спасибо, старичок! — пропищала она, поворачиваясь к Вэю. — Очень вкусно! Иногда и ты хороший… наверное? — с сомнением произнесла змейка, несколько секунд смотря на отшельника.

После чего она свернулась клубком на моем плече и снова уснула, выглядя невероятно довольной.

Я вздохнул, понимая, что только что упустил возможность изучить потенциально ценные артефакты. Но с другой стороны, сытая Чешуйка была не менее полезна.

Мы с Вэем продолжили свой путь вглубь пещеры, оставляя позади залы, наполненные останками демонических зверей и погибших практиков. Мои шаги становились все медленнее, будто невидимая сила пыталась удержать нас от продвижения вперед.

Наконец, мы достигли последнего зала пещеры. Перед нами возвышалась массивная каменная дверь, покрытая сложными узорами и символами, светящимися тусклым фиолетовым светом. Я никогда не видел ничего подобного и почувствовал, как по спине пробежал холодок.

Вэй остановился перед дверью, его глаза сузились, изучая каждую деталь защитной техники. Похоже, наставник не удивился рукотворному строению, возникшему посреди чистой природной пещеры.

— Интересно, — пробормотал он. — Эта печать… она сложнее, чем я предполагал.

Я наблюдал, как мой наставник начал двигаться вдоль двери, его пальцы легко касались светящихся символов. Каждое его движение было точным и уверенным, словно он разгадывал сложную головоломку.

— Сможете открыть эту дверь? — спросил я, также внимательно изучая формацию, нанесенную на дверь и привязанную к ней. Для меня она казалась безумно сложной.

Вэй повернулся ко мне, и на его лице появилась легкая улыбка.

— Конечно, ученик. Но спешка здесь неуместна. Эта печать — как тончайшая паутина. Одно неверное движение, и она может активировать защитный механизм, который уничтожит всю сеть пещер. Но, боюсь, это не самое страшное. Страшнее то, что мы высвободим ту вещицу внутри.

Я кивнул, понимая, что речь идет об источнике демонической Ци, источнике достаточной силы, что даже просто находясь рядом, можно ею заразиться. Вэй вновь повернулся к двери и начал совершать сложные пассы руками. Воздух вокруг него начал дрожать, наполняясь потоками Ци.

Постепенно светящиеся символы на двери начали меняться. Они двигались, словно живые существа, перестраиваясь в новые узоры. Я завороженно наблюдал за этим процессом, чувствуя, как сама реальность вокруг нас изменяется под воздействием силы моего наставника.

Спустя, казалось, целую вечность, дверь начала медленно открываться. Из-за нее повеяло холодом и запахом, от которого у меня перехватило дыхание.

— Готово, — сказал Вэй, опуская руки. — Теперь мы можем войти.

Мы шагнули в открывшийся проход, и я почувствовал, как волна тяжелой, давящей энергии обрушилась на меня. В центре огромного зала, вырезанного прямо в скале, парил странный предмет. Он был