И началась бойня! Бросить такое количество опыта и нужного для профессии материала ей не позволила жадность, тем более, после Некрополя до двенадцатого уровня оставалось всего ничего (с одного только Годфри полторы тысячи опыта насыпало). Крабы гибли быстро, а урона наносили по чуть-чуть, зато одновременно. Хэйт прыгала по песку, стараясь уменьшить урон, растянуть ораву монстров, но безуспешно — скорость речных крабов оказалась выше ее собственной. Она трижды оказывалась на грани гибели, и трижды чудом успевала излечиться. Наконец кошмар кончился: узкую полоску пляжа усеивали панцири убитых крабов, а Хэйт с трудом переводила дыхание. Маны не осталось даже на малую регенерацию, а шкала здоровья тревожно дрожала на краешке красной зоны… Опыта до уровня не хватило ровно пяти очков.

Вода в реке вспенилась.

Задание! Обитатель речного дна.

Изничтожив семейство речных крабов, вы разбудили их прародительницу — Хитиновую Смерть. Если вы не сумеете с ней совладать, реке Вельда грозит опасность!

Награда: неизвестно.

Требования: полное истребление семейства речных крабов.

Уровень сложности: скрытое задание.

Штраф за провал: -500 очков репутации с Велегардом, основным источником воды для которого является Вельда.

Внимание! Если вы покинете поле боя, задание будет считаться проваленным!

Хэйт, с трудом сдерживая ругательства, заозиралась по сторонам: ей нужна была пара-тройка мобов, любых, хоть белочек, хоть хомячков, хоть землероек, но срочно! Потому что либо она получит уровень, либо Хитиновая Смерть станет для нее не просто названием монстра. Как на зло, не было никого.

Пятясь, она развернула окно инвентаря — но ни единой скляночки с эликсиром в нем не нашлось. Из полезного — только травки да шашлык…

— Трава! — ее озарило.

Наплевав на то, как это будет выглядеть со стороны, Хэйт принялась запихивать стебельки в рот. Травки, употребляемые на зелья исцеления, при поедании восстанавливали по единичке здоровья, но какой же гадкий у них был вкус!

— Тьфу, мерзость! — девушка, отплевываясь, смотрела на тушу монстра, уже наполовину поднявшегося над уровнем воды. Она, точно корова, сжевала целый пучок травы, а шкала едва выползла из красной зоны!

— Мобов травоядных я видал, а вот игроков пока ни разу, — доверительно поведал девушке прямо на ушко приятный мужской голос.

Хэйт вздрогнула, будь это возможно — игровой аватар залился бы краской стыда. Или провалился сквозь землю…

— Поздравляю, ты у меня первая, — продолжил насмехаться невидимка (Хэйт огляделась, на пляже не было никого, кроме нее и почти выбравшегося из реки краба). — И поздно уже стесняться!

Хитиновая Смерть выставила над водой гигантские клешни.

— О, а это что такое? Оживший символ всех игроманов? — восхищенно проговорил невидимка.

— Слона-то ты и не заметил, — усмехнулась Хэйт. Терять ей было уже нечего, квест явно провален — она не забьет без маны и здоровья элитного краба-переростка, в Велегарде ей лучше с отрицательной репутацией не показываться, неписи с ней даже разговаривать не станут, а стража при малейшем подозрении начнет атаковать, мнение незримого собеседника о ней после поедания гербария хуже стать уже не может…

Мимо нее скользнула тень, постепенно проявляя истинные очертания. Мужской перс, человек, судя по виду, темные волосы, косая челка, большие карие глаза, поджарая фигура в кожаных доспехах, к ремню приторочены ножны — на обоих боках, вероятно, под пару кинжалов.

— Если не намерен помогать, не маячь, сиди в своей скрытности, — Хэйт решительно отстранила парня с пути к элитке.

Краб тем временем целиком выполз на берег и принялся угрожающе клацать клешнями.

— Сейчас нашинкуем, прими группу, — самоуверенно заявил парень.

— Угу, или она нас, что вероятнее, — ответила Хэйт, но приглашение приняла. Разделила задание — если этот… убийца или кто он там, облажается, то проблемы будут не у нее одной.

— Опа, скрытый квест! — парень, похоже, обрадовался. — А ты траву жрала, потому что пустая?

— Догадливый, ога.

Он хмыкнул, бросил девушке один за другим два бутылька — на ману и хп. Хэйт молча выпила «подачку». Швырнула в сторону парня две золотые монеты.

— Дурная, — покачал головой парень, монеты ловить не стал, они упали в песок. — Отвлеки ненадолго эту Хитиновую страхолюдлу.

Хэйт вместо ответа включила две ауры, на атаку и защиту, начала закастовывать тлен. Парень подмигнул ей, взъерошил челку, растворился в тенях. Даже будучи в одной с ним группе, она видела только расплывчатый силуэт.

Хитиновая Смерть на магию отреагировала выпадом клешни.

— С-с-сволочь, у нее клешни на шарнирах, — простонала Хэйт, пятясь и залечивая рану. Краб, снявший ей разом треть хп, бодро семенил за ней на коротеньких ножках. — Ну где ты там, убивец?

Плюнув на последствия, квартеронка активировала пыльцу и угольки. Клешня вонзилась ей в левый бок — уклониться Хэйт не успела бы, даже сильно постаравшись. Испытала лозу — прочла оповещение о невосприимчивости твари к останавливающим, оглушающим и парализующим чарам и умениям; получила урон еще на четверть здоровья.

Монстр прекратил наступление, поднял обе клешни, начал переваливаться с боку на бок.

Внимание! Вы подверглись воздействию негативного эффекта: Конвульсии земли.

Скорость движения снижена на 50 %!

Срок действия: 5 минут.

Хэйт обреченно вздохнула.

За спиной монстра мелькнула тень, два клинка взметнулись, блеснули на солнце, вонзились в мягкое подбрюшье, полупрозрачный силуэт проскользил под громадным телом Хитиновой Смерти, высекая багряные искры, мигнул перед выпученными глазами твари, отпрыгнул — уже полностью видимый. Хэйт, растерявшаяся на пару мгновений, принялась активировать подряд все умения, от тлена до угольков. Краб зашатался, беспорядочно вонзая клешни в песок, целясь, очевидно, в кинжальщика. Парень же метался перед самой мордой твари, исхитряясь ускользать от всех атак, каждая из которых вполне могла его располовинить.

Пока напарник отвлекал моба, Хэйт могла беспрепятственно атаковать — что она и делала со всем усердием. Здоровье краба медленно, но неуклонно ползло к красной зоне…

Громыхнуло: тяжеленная туша краба всем весом бухнулась оземь! Хэйт оглушило, а парня еще и здорово приложило о песок.

— Шесть секунд до скрытности, продержи меня! — крикнул он девушке. Хэйт, едва отойдя от оглушения, мотнула головой, и принялась накладывать заклинания: лечение, регенерация, лечение… Парень выскользнул из-под клешни, готовой разрубить его на две неравные части, пропал из видимости твари.

Краб потянулся обеими клешнями к Хэйт…

Кровавой пеленой подернулся мир перед взором девушки, системные сообщения высветили информацию о двух подряд пропущенных критических ударах…