— О, нет! — выдохнула Хэйт.

— О, да, прелесть моя, — расплылся в улыбке парень, отвесил гноме шутливый поклон. — Я — Рэй, убийца и будущий мастер кинжалов, а также — спаситель прекрасных дам.

Гнома, окинув «спасителя» подозрительным взглядом, сориентировалась и кинула Рэю приглашение в группу.

— Я с ним никуда не пойду! — возмутилась Хэйт.

— Пойдешь, как миленькая, у нас, благодаря тебе, на все про все три часа, а он нам сам предлагается. Мне нужно пройти это задание, и я его пройду!

— Вы сговорились за моей спиной, — вздохнула Хэйт: выходило, что эти двое просто не оставили ей выбора…

Чтобы попасть в нужный форт, пришлось пройти телепортационные врата шесть раз. «Хорошо, хоть дешево», — мысленно радовалась Хэйт, с каждым новым переходом волнуясь, а не закончатся ли деньги и не придется ли просить гному о мини-ссуде. Сам форт оглядеть не удалось: Маська, едва они оказались на месте, рванула в направлении штолен. Убийца легко поддержал заданный темп, а вот адептке пришлось туго — не с ее ловкостью устраивать забеги на скорость с представителями воинских классов! Еще Рэй в своей невыносимой манере подкалывал ее за черепашью скорость и живописал гномке историю их с Хэйт знакомства. Гнома то и дело хихикала над его репликами.

— Зато за этого краба мне добавили стойкость к статам! — с вызовом сказала квартеронка. Утомили ее «напарнички».

Маська споткнулась, а кинжальщик обернулся на бегу.

— Гонишь! — бесцеремонно заявила мелкая. — Мистик со стойкостью: как тюлень на крыше небоскреба, теоретически встретить можно, а на практике — фиг там был!

— А я ей верю, — глубокомысленно вставил Рэй.

Хэйт фыркнула, предоставив компаньонам право домысливать, ложно ли ее заявление. Их сомнения были понятны: традиционно, стойкость получали в копилку характеристик стражи, как «отхватывающие» наибольший урон в бою, да и прочие милишники[47] рано или поздно ее (стойкость) обретали. А вот лучники и мистики всех мастей, в дальней манере боя не подпускающие к себе противника, о стойкости могли только слышать из чужих уст или читать на форуме, так как первейшим условием для появления этой статы было стабильное получение урона «в лоб», а решающим — прямой физический урон в течении одного боя, вдвое превышающий значение хп персонажа. Бывали случаи, когда хорошо экипированные жрецы и шаманы, специально подставляясь под удары, добивались активации этой характеристики, но и уровни их были весьма далеки от нынешнего уровня Хэйт…

Ей же здорово помогли сеансы долгого избиения землероек, кроликов и кабанчиков, а также выколачивание пыли из скелетов в подземелье храма Ашшэа в Крейнмере, а «спонсором финального аккорда» стала Хитиновая Смерть с ее громадным уроном в процессе схватки и двумя критическими ударами за миг до гибели, едва не оборвавшими жизнь адептки.

Все, что давала сия стата — это десять единиц защиты за каждый пункт стойкости. Казалось бы, ерунда, бонус от более-менее приличных вещей намного выше, но в прогрессии, при росте показателя, польза была неоспоримой.

— Мы на месте, — сообщила Маська, обрывая ход мыслей Хэйт. — Нам на третий уровень, на мобов не обращаем внимания, они никчемные.

Старые штольни действенно выглядели старо: низкие потолки у входа были покрыты плесенью, сырой и затхлый запах заполнял узкие туннели, крепи местами подгнили, частично обвалились.

— Весело у вас тут, — констатировала Хэйт итоги осмотра.

— Не стоим, время! — одернула ее гнома, помчалась в сырую тьму. Убийца и адептка поспешили за ней, пригибаясь — штольня по высоте таки была рассчитана на гномий рост. Сразу при спуске на третий уровень зиял неровный провал в стене, обнажая дополнительный проход, уходящий под наклоном влево и вниз. Гнома подошла к спуску вплотную, произнесла:

— Первая исследовательская группа!

Провал посветлел, словно приглашая войти в него наивных приключенцев. Впрочем, иных вариантов у них и не оставалось — Мася смело шагнула в светлое пятно.

Задание: Тайный проход — обновлено!

Пройдите туннель, открывшийся в толще горы, до конца, уничтожая все, что может представлять угрозу для добытчиков.

Награда: 500 очков репутации с гильдией добытчиков; 500 опыта; 10 золотых каждому члену отряда.

Требования: Групповое прохождение; персонаж, получивший задание, должен состоять в гильдии добытчиков.

Уровень сложности: средний.

Оставшееся время на прохождение: 2 часа 28 минут.

Внутри было темновато, несмотря на горящие факелы (их наличие в «тайном» проходе сходу всех насторожило).

— Как тебя угораздило на этот квест нарваться-то? — спросила Хэйт.

— Оказалась в нужном месте в нужное время, — гнома засмущалась. — Я хотела Хэтти потренировать, в нижних штольнях крыс полно, а она же из семейства кошачьих. А тут случился обвал, я и сунула свой любопытный нос…

— Все с тобой ясно, — засмеялась квартеронка.

— Стоп! — резко выкрикнул Рэй, получил два сердитых взгляда, поспешил пояснить: — Ловушка на полу.

Он опустился на корточки, чтобы демонтировать устройство.

— Нам тут не рады, — резюмировала Хэйт. Прогулочное настроение как рукой сняло. — Банками с кем-нибудь поделиться? А то я наварила с запасом.

Рэй мотнул головой, гнома потрясла хвостиками.

— Дамы, дело плохо, — кинжальщик поднялся, отряхнул колени. — Эту я обезвредил, но она уже на пределе моего обнаружения, а мы в шаге от входа. Если дальше будут более сложные ловушки, я их могу не увидеть.

— У нас не только бесполезный мех, но и бесполезный убивец, Мась, — не обошлась без подначки Хэйт. — Твоя «суть вещей» на ловушки, конечно, не действует?

— Не-а, — вздохнула гномка. — Нам бы следопыта. Или лучника… Это их профильное умение.

— Чего нет, того нет, — подвел итог Рэй. — Я пойду первым: или разгляжу ловушки, или первый в них попаду. Докажу свою полезность действием.

Хэйт закатила глаза.

Тоннель изгибался почти под прямым углом, и то, что до самого поворота не встретилось ни ловушки, ни даже монстрика, вселяло опасения… И не напрасные.

— Черт! — кинжальщик отпрыгнул назад, чуть не сбив с ног напарниц.

Лязг решетки, рухнувшей с потолка сразу после резкого прыжка Рэя, избавил парня от объяснений. Тоннель содрогнулся; из стены вытянулась каменная рука, сжала пальцы в кулак.

— Голем, — прошептала гнома.

Хэйт тихо выругалась: на каменных големов не действуют заклинания стихии земли. А значит, весь ее боевой потенциал сосредоточен в тлене и угольках…