Так я это к чему?

Кое-кто из моих новых знакомых (подсказка: черный, чешуйчатый и с именем на букву Р) в прошлой жизни, несомненно, был депутатом.

Врун… то есть вождь закатил такое выступление, что драконы замерли, боясь крылом шевельнуть.

Вместо оправдания «сорри-не-смог-возглавить-рейд-потому-что-меня-кто-то-отравил» Рэй сначала расписался в своем уважении к соплеменникам, мол, они прошли сквозь боль потерь и тяготы отступления и заслуживают даже не победы, а возможности жить в мире и растить детей в покое. А затем, что никогда не стоит отчаиваться, ведь не знаешь, откуда появится надежда. И ныне они могут «зреть эту надежду» в лице прекрасной златой незнакомки с легендарного Севера. Она, мол, в одиночку пролетела через территории, зараженные аррохи, вооруженная знаниями и умениями своего народа. И готова поделиться секретом лечения некоторых болезней, которые считают неисцелимыми даже Проницающие! И еще…

«И еще я крестиком вышивать могу», — вспомнились бессмертные слова хозяйственного Матроскина, пока вождь разливался о пользе возможных контактов с драконами Севера и лично мной…

Что-что? Я вслушалась и ушам не поверила. Оказывается, я, «юная северянка», отважная разведчица и прочая, и прочая, не просто помогла вождю, который оказался в ловушке, не просто принесла надежду на будущее, но еще и… Ах ты, крыса!

Когда это я соглашалась на роль невесты?!

Огромным усилием воли я удержала на лице приветливое выражение и только зубами поскрежетала. Так и знала, что эта неблагодарная зараза меня подставит!

Темное крыло заслонило от меня взволнованную толпу, и сквозь ликующие «Р-рау» и «Аар-р!» долетело напряженное:

— Подними голову… И постарайся выглядеть нежной.

— А шнурки тебе не погладить?

Что такое шнурки, дракон спрашивать не стал.

— Здесь полно народу. Они должны засвидетельствовать, что мы пара. Это для пользы, понимаешь? Ты будешь под защитой, пойми!

— Уже поняла. Ты — скотина.

— Золотая, если ты будешь так рычать, они подумают, я тебя не целую, а кусаю.

— Что?!

И в этот момент черная неблагодарность в лице Рэя ловко хлопнула меня по натруженному крылу. Я охнула и застонала, не успев сдержаться, и черная морда, прижавшись к моей щеке, ловко скользнула в сторону — на секунду позже прикрывающего крыла. Со стороны это наверняка смотрелось как поцелуй.

— Р-рау! — возрадовалась толпа. Не вся, кстати. Пара-тройка весьма симпатичных самочек сверлила меня взглядами и явно мечтала отправить обратно на Север. А то и подальше.

— Улыбнись, любимая… — нежно, явно напоказ, мурлыкнул черный врун. — Ты ведь счастлива?

— Не то слово! Наклонись-ка еще раз, любимый? Я тебе покажу, как я счастлива!

Но кем бы там ни был Рэй, дураком его бы точно не назвали. Например, сейчас он очень предусмотрительно убрал свой хвост от моей лапы…

— Позже, любовь моя, — пообещал он. — А где Проницающие? Я хочу обрадовать их приятными вестями!

А правда, где эти проникновенные черепоносцы?

— У клеток! — ответила одна. — На берегу!

— Взывают к ветрам?

— Да вроде… что-то еще проверить хотели… Да ладно тебе! — Худой красный дракон отдернул крыло от тычка темно-синей самки, похоже, богоданной супруги. — Чего я сказал-то?

Остальной народ тоже как-то попримолк — эйфория от радостных вестей подозрительно быстро испарилась, и Сыны Неба (а заодно и дочери) смотрелись как-то… не думала, что драконы могут выглядеть такими зашуганными. Теперь, когда Гэйра с его крикунами и воинов Рэя не было, толпа выглядела странно тихой. И одновременно нервной.

— Ну хорошо. Тогда я покажу моей невесте наше жилище. Миро, я скоро вернусь.

— Ага. Если выживешь, — скептически пробормотал бронзовый.

Прелесть. Для чего же нам нужны друзья, если не для поддержки?

Такое оригинальное жилище я видала первый раз: выкопанный в земле котлован, прикрытый ветками и листьями. Что-то вроде крыши над ласточкой из мультика про девочку из цветочка — Дюймовочку, знаете?

Дракон-ласточка. Просто супер.

Для того чтобы жить вдвоем, слегка тесновато. А вот для того, чтобы поругаться…

— Я скотина.

Я поперхнулась, выпустив уже набранный воздух.

— Чего?

— Я скотина, врун и подонок, который тебя обманул и завлек сюда. И еще подставил, — подсказал черный.

Вот это наглость! Я уставилась на него почти с восхищением.

— Ну ты и…

— А еще я негодяй и неблагодарная скотина, — покивал Рэй. — Правда, про скотину я, кажется, уже говорил? Тогда нахал. Или сойдемся на обманщике? Только учти, предложение насчет невесты совершенно честное. Хоть сейчас к алтарю!

Первый раз встречаю такую сво… такого дракона.

— Ты в своем уме?!

— Не совсем. Но тут вообще трудно кого-то назвать нормальным, так что я еще ничего. Во всех отношениях, — и он интимно так шевельнул крылышком… — Убедишься?

Я отскочила, как девочка-эмо от компании готов. Сверху посыпались листья…

— Убери лапы, придурок!

Рэй хмыкнул:

— Придурок? Золотая, вот это уже лишнее. Совершенно не подхо…

Но меня уже понесло. То ли злость, то ли обида, то ли пережитое напряжение требовали выхода, и я просто кипела:

— Зараза! Б-байкер недосиженный! Да чтоб тебе враньем твоим подавиться, д… депутат местного разлива!

— Золотая, а тебя учили, что оскорбления должны быть понятны тому, с кем ты общаешься? — Черная зараза, похоже, абсолютно не обиделась, а с интересом наблюдала за мной и между делом пополняла словарь. — Ну для доходчивости?

— Скотина!

— Так я ж с этого и начал! — почти обрадовался Рэй. — Помиримся?

Я набрала воздуха, чтобы послать его вместе с примирением, но осеклась. Что-то было не так. Что-то странное закружило голову… дрожью прокатилось по коже… горячей волной прошло по крови.

Что-то… что-то… что со мной?..

— Золотая… Ты же от меня не уйдешь? — Черные глаза засветились близко-близко. И медленно-медленно скользит по моей шее чужая чешуя, отзываясь в крови золотым вихрем…

Что это такое? Я же никогда раньше… никогда… после замужества… я…

После замужества! Я замужем!

Будто ледяная вода рухнула на спину. Я же замужем! Что я…

— Пусти! Отпусти сейчас же! — Я забрыкалась, отпихивая крылья и все остальное.

— Ты что? — удивился дракон. — Мы же только начали…

— Никаких «мы»! Отстань. Отцепись! Убери лапы!