– Там впереди пять мутантов, – громко прошептал Кухулин, – и еще три мертвые твари.

– У тебя снова появились способности? – спросила Ленора без особого энтузиазма, хотя недавно эта новость сильно ее обрадовала бы.

– Нет, львенок, – сказал Кухулин, – я просто все еще ощущаю ауры мутантов, даже если они недавно погибли. Но внушать им свои желания я не могу, звезды на башнях не дают.

Троица продвигалась вперед сквозь толщу непроглядной тьмы, и только яркие лучи фонарей рассекали мглу, словно длинные– длинные ножи. Тошнотворный запах усилился. Вскоре Ленора услышала жадное чавканье и звуки, очень похожие на хруст костей. Она, еще ничего не видя, бесшумно извлекла из кобуры пистолет Макарова. А потом Кухулин внезапно поймал в свет фонаря двух больших крысовидных тварей и полуобглоданные человеческие ноги. Одна из зверюг подняла вымазанную в крови морду, недовольно зашипела и тут же отпрянула во тьму. Другой мутант ничего не успел предпринять, поскольку Кухулин, вскинув автомат, выстрелил. Монстр, издав икающее урчание, рухнул на недоеденного человека.

– Они боятся света! – прокричал Фольгер, извлекая «стечкин». – Это глаберы!

Ленора успела подумать, что ее пистолет – слишком слабое оружие для таких мощных монстров, прежде чем огромная тень с угрожающим шипением рванулась к ней. Девушка, протяжно завизжав, в несколько секунд опорожнила магазин своего «макарова». Тень на мгновение остановилась, пошатнувшись, а затем вновь бросилась на Ленору. Девушка полоснула фонарным лучом по черным шайбам-глазам и отскочила в сторону. Ослепленный глабер промахнулся и с яростным шипением покатившись по шпалам, исчез в темноте. Где-то совсем рядом застрекотал автомат, следом раздалось несколько пистолетных выстрелов. До ушей Леноры, судорожно водящей лучом фонаря по стенам туннеля, донесся предсмертный хрип смертельно раненного мутанта. И вдруг все стихло.

– Они ушли? – испуганно прошептала Ленора.

– Не знаю, – ответил Кухулин, – мы убили двоих, еще трое осталось, но я их не ощущаю. Совсем потерял чувствительность… проклятые звезды…

– Нет, они так просто не уходят, – сказал Фольгер, выставив пистолет и вертясь на месте.

Тут только Ленора сообразила, что ей нужно перезарядить «макаров». Она спешно вставила новую обойму и принялась вместе со спутниками выискивать притаившихся во тьме мутантов. Девушка несколько раз освещала человеческие останки: недоеденную кисть руки без мизинца и указательного пальца, разорванную грудную клетку с обглоданными перекушенными ребрами. Она увидела дохлого глабера с ножом в глотке и оскалившейся мордой, но живых тварей не обнаружила. Тем не менее противный кислый запах говорил, что монстры где-то рядом.

Слева послышалось резкое шипение. Ленора с быстротой кошки повернулась на звук. Огромная темная туша кинулась на девушку. Ленора попыталась ослепить мутанта, но луч фонаря скользнул по когтистым кривым лапам, не задев морды мерзкого животного. Девушка успела несколько раз нажать на спуск «макарова» и пригнуться, но глабер, зацепив ее, брюхом придавил к земле. Послышались пистолетные выстрелы и автоматная очередь. Кости Леноры затрещали, однако страх смерти заставил забыть о боли. Закричав от ужаса, девушка умудрилась каким-то немыслимым образом перевернуться на спину и, воткнув «макаров» в живот твари, разрядила весь магазин. Мутант вздрогнул, однако, по всей видимости, пистолетные пули не причинили ему ощутимого вреда. Зверь приподнялся, посмотрел на Ленору и со злым шипением ощерился. Бездонные и абсолютно ничего не выражающие черные глаза уставились на поверженную девушку, которая, судорожно сжимая фонарь, дергала рукой, пытаясь направить луч на морду твари. Но огромная лапа оскалившегося глабера намертво придавила локоть Леноры к земле. Внутри девушки все сжалось: она поняла, что настал ее конец.

И вдруг что-то длинное и острое, блеснув, молниеносно воткнулось в глаз мутанта, а затем так же стремительно перерезало артерию на шее твари. Заливаясь черной кровью, глабер попятился и, издав протяжный хрип, рухнул на ноги девушки. Ленора посмотрела вверх и увидела своего спасителя. Это был мужчина, облаченный в странный мешкообразный костюм серого цвета. В правой руке он держал большой нож с заточкой по внутренней грани. В этот миг к девушке подбежал Кухулин.

– С тобой все в порядке, львенок? – спросил он ровно, хоть и чуть запыхавшись. – Ничего не сломано?

Ленора сказала, что с ней все нормально, и Кухулин, схватив девушку под мышки, с легкостью выдернул ее из-под туши монстра, а затем поставил на ноги.

Человек в мешкообразном костюме, вытерев тряпкой окровавленный вогнутый клинок, засунул его в чехол и примирительно поднял руки:

– Мы – команда из Полиса, и мы не хотим войны. Мы пропускаем вас вперед.

Девушка осмотрелась и увидела еще двух мужчин в таких же странных серых одеждах, с кривыми ножами на поясах. Рядом с каждым из воинов лежало по мертвому глаберу.

– Я вас помню, – сказал Фольгер, – вы перед самым стартом поменяли команду кшатриев, ваших военных.

– Мы не хотим войны, – повторил незнакомец, – и отпускаем вас с миром. Мы помогли вам убить всех мутантов, – думаю, это лучший знак нашей искренней и доброй воли.

– Как вам удалось убить тварей одними только кукри, без применения огнестрельного оружия? – спросил Кухулин.

– Глаберы хорошо видят в инфракрасном диапазоне, – ответил незнакомец. – Наши костюмы рассеивают тепло, для этих монстров мы практически невидимы и можем делать с ними, что захотим, хоть голыми руками душить.

– И зачем вам нужно нам помогать? – спросил хмурый Фольгер, пряча пистолет в кобуру. – Знаете ли, майне камераден, я не верю в добрых самаритян. Уже давно не верю. Лет десять точно.

– Я служу браминам и Полису – это все, что я могу вам сказать. Идите с миром, – незнакомец поклонился и, погасив свой фонарик, шагнул назад.

Так же поступили и два его спутника.

Фольгер горько ухмыльнулся, взглянул сперва на Кухулина, затем на Ленору и сказал:

– Что ж… идем. Ганзейцы уже на Киевской, отдыхают перед решающей схваткой. Отдохнем и мы. Это будет последний день Грабова и его напарника. Клянусь!

Верховный Хранитель Книг всегда тщательно пережевывал пищу. Вот и сейчас он проглотил кусочек свинины, лишь досчитав до пятидесяти. Благо, должность позволяла никуда не спешить, а пищеварительную систему организма, как и кровеносную, как и нервную, как и все прочие, следовало беречь. Язву желудка, как двадцать лет назад, так просто не залечишь.

«Тщательное пережевывание – один из маленьких секретов здоровья», – подумал брамин, млея от удовольствия.

Полис вообще хранил много тайн: от информации о нетронутых секретных складах с ракетно-ядерными зарядами до весьма подробных атласов центра радиоактивной Москвы с отметками мест, опасных для сталкеров. Казалось бы, зачем скрывать карты, дающие сведения о наиболее загрязненных территориях и лежбищах мутантов? Это спасло бы не одну человеческую жизнь. Можно, конечно, сделать жест доброй воли. Но только возникает один-единственный вопрос, а зачем давать конкурентам такую важную информацию? Нет уж, все имеет свою цену и целесообразность. Вот, например, наркотик под названием «Маёк» в Полисе официально запрещен. Однако любой залетный сталкер (именно залетный, а не свой) легко купит его из-под полы за относительно небольшую цену, потому что продают этот стимулятор с негласного разрешения Совета.