она вопросительно изогнула бровь, но я лишь отрицательно покачал головой и лениво отмахнулся, давая понять, что все в порядке. С сомнением осмотрев меня с ног до головы, эльфа все же ничего не сказала. Настороженно обойдя меня по дуге, она уверенно зашагала по подвесной дорожке, которая вела прямо к земле.

Я чувствовал, как у меня от смущения горят щеки и уши. М-да, не ловко вышло… Весь такой суровый и брутальный, а тут вдруг такой глупости испугался. С другой стороны, у меня была веская причина паниковать, о которой мне абсолютно не хотелось рассказывать Бяке. Да и не обязан я ей ничего объяснять! Это она у меня в услужение, а не наоборот!

Деловито фыркнув, плотнее укутался в подранную куртку, и потопал за девушкой, не желая отстать. Она уверенно шагала по лесу, лишь временами останавливаясь и всматриваясь в темные кроны, дивные цветы и какие-то мелочи, которые могла подметить только лесная эльфийка. Теперь уже бывшая лесная эльфийка, а ныне изгнанница… Рудбекия, с молчаливой грустью, прощалась с дорогим сердцу местом. Я не торопил ее и не лез со своими вопросами и ехидными выводами. Понимал, как ей тяжело…

Я не был изгнанником, но когда-то мне тоже пришлось покинуть родовое гнездо, чтобы брат смог занять трон отца вместо меня. Это было мое осознанное решение, и я ни о чем не жалею, но уходить тогда все же было невыносимо тяжело. Словно часть души оставляешь в месте, которое уже никогда не сможешь назвать родным домом…

Временами поглядывая на Бяку, я боялся того, что она заведет меня в какие-нибудь деберя, убьет и оставит там гнить мой хладный труп. А что? Терять ей уже было нечего! Атмосфера, которая ощутимо нагнеталась из-за моего богатого воображения и мрачных мыслей, ощутимо давила и нервировала. Я старался держать себя в руках, но каждый шаг усиливал мое недоверие к эльфе и повышал градус подозрительности. Да сколько мы еще будем топать по этой замшелой роще?! Я так точно психом стану, от всех этих переживаний и тревог за свою драгоценную тушку!

Лишь когда впереди забрезжил просвет, я облегченно выдохнул и едва сдержался, чтобы не ломануться к нему со всех ног. Спокойствие, только спокойствие! Я уверенный в себе, могущественный дракон. Мне не пристало метаться, как трусливой ящерице. Нужно сохранить лицо, а не давать Поганке лишний повод для сомнений в моей силе. Самообладание превыше всего!

До окраины мы шли молча. Чтобы как-то отвлечься, я достал баночку с Красотой Луны и разглядывал цветок. Он был поистине удивительным… Казалось, что им можно любоваться вечно. Кадупул словно очаровывал, пленил разум и приковывал к себе взгляд. Невероятное творение природы! Мы уже почти вышли из леса, когда Рудбекия неожиданно потянула меня за рукав, останавливая. Вскинув голову, я озадачено посмотрел на нее. Ну что опять-то?!

- Убери, - она кивнула на баночку. Непонимание, видимо, так явственно проступило на моем лице, что девушка удрученно вздохнула и снизошла до пояснений. – Если вынесешь его на солнечный свет, - она указала на цветок. – Он обратиться в пыль. Кадупул сохраняет свою форму только в темноте и при свете луны.

- О как! – изумленно воскликнул я, ошарашено посмотрев на удивительный цветок. – А твой царек ничего мне об этом не сказал, гаденыш…

- Не удивительно, - Бяка пожала плечами. – Красота Луны является священной редкостью Изумрудного Леса. Кадупул запрещено выносить за его пределы. Об его особенностях не рассказывается намеренно.

Хм-м-м… Хитро! Даже если получил цветок то, как только вытащишь его на свет, тут же лишишься своей добычи. От старый пердун! Теперь понятно, почему он так легко согласился на мою просьбу. Странно, что Поганка меня об этом предупредила… Прищурился, с подозрением посмотрев на нее. Взыграла обида на жестокого правителя? Все может быть! Уточнять, если честно, я не горел желанием. Все равно, чтобы она не сказала – доверия у меня к ней не было. Оно, знаете ли, по щелчку не возникает!

Однако касаемо цветка я ей все же поверил и спрятал баночку обратно в сумку. Во-первых, если это все-таки была ложь, то слишком складная и своевременная. А во-вторых, не зря же Красота Луны растет в глубоком колодце, куда никогда не попадает солнечный свет? Выводы, как говориться, напрашивались сами собой…

- Что же, спасибо за подсказку, - скупо поблагодарил я и, наконец, вышел из леса.

Яркий дневной свет ослепил меня на пару мгновений, заставляя зажмуриться и прикрыться ладонью. Солнечное тепло, приятно обволакивало и согревало. Легкий ветерок перебирал волосы и дарил ощущение свободы. Черт, мне казалось, что я целую вечность провел в этой гребаной роще! Ужасно!

Меня буквально распирало от желания поскорее попасть в родную пещеру. Эх, принять горячую ванну, нормально поесть… Эти скоты остроухие так и не удосужились меня хоть чем-то накормить! Желудок возмущенно заурчал, соглашаясь с моими гневными мыслями. А еще, дома меня ждала широкая, мягкая кровать. От одного воспоминания о теплом одеяле и любимой подушке, тело наполнилось щенячьим счастьем и жуткой усталостью. Ох, скорей бы!

Предвкушающе потерев ладони друг о друга, порылся в сумке и выудил артефакт колесницы. Сейчас мигом домчимся! Довольно усмехнувшись, призвал адских скакунов, краем глаза заметив, как Бяка шарахнулась от них в сторону. Хмыкнув, запрыгнул в колесницу, посмотрев на эльфийку через плечо.

- Давай, забирайся скорей, - махнул я ей рукой. – Мне уже не терпится…

- Я на этом, - перебила меня Рудбекия и ткнула пальцем в мое средство передвижения. – Не поеду! – категорично заявила она.

- Что? В смысле? – нахмурился, повернувшись к ней и уперев руки в бока. – Ты теперь у меня в услужение и будешь делать то, что я скажу! – повелительно проговорил я, пытаясь строить из себя грозного хозяина. Получалось откровенно фигово…

- Можешь убить меня, - упрямо отозвалась Поганка, сложив руки на груди. – Но в эту жуткую штуку я не полезу! Даже не надейся!

- Да что ж такое-то! – возмутился я, спрыгивая с колесницы. – В вашем замшелом лесу, меня чуть не убили, поселили в какую-то отстойную конуру с жесткой койкой, практически изнасиловали, не накормили! – я многозначительно повысил голос, подчеркивая последнюю претензию. – Заставили лезть в опасную пропасть ради какого-то дурацкого цветка, так и не рассказав мне о его важных особенностях, что почти сделало мой спуск в ту яму напрасным. Подсунули мне косую и хамоватую эльфу, которая