- Какого-какого человека? – переспросил Рон, странно на меня посмотрев.

Ах да. Откуда бы я знала. Для всех Роланд – герой в сияющих доспехах, воспетый в легендах рыцарь без страха и упрёка. Они не видели того, что видела я. Они не знают, что такое капли синей крови на белом снегу. И заставляющий столбенеть от ужаса блеск смертоносной стали в руках палача… Нет, так дело не пойдёт! Я должна перестать дрожать при виде лица любимого человека. И вовсе он на него не похож… нужно только срочно стереть с его лица вот такое вот выражение.

- Пой-дём! – я схватила Рона за рукав и потянула прочь от двери. Он послушал не сразу – стоял как вкопанный и задумчиво изучал её пристальным, напряжённым взглядом. – Ну ты идёшь или нет?!

- А? Ну да, точно. Ты права. Пойдём. Действительно, странная вышла шутка.

И Рон аккуратно положил ключ в карман.

Когда мы спускались по лестнице, около второго этажа столкнулись с девушкой, которую я никогда раньше не видела. Я поняла, что это одна из гостей.

Она была совсем юная, примерно моего возраста, невысокая и слегка полноватая. Вся её фигура была округлой, какой-то очень уютной и мягкой. Пшеничные волосы до плеч, мелко вьющиеся и непослушные, присобранные сзади, вздёрнутый носик и большие перепуганные голубые глаза. На ней был странный наряд – платье чёрное и мрачное, но подол и воротник украшены таким чудесным белоснежным кружевом, какого я в жизни своей не видела.

- О, мадемуазель де Тремон, вы уже встали! Позвольте представить вам мисс Кэтрин Лоуэлл, выпускницу Королевской школы Эбердин и будущую хозяйку этого замка, - представил меня Рон совершенно обыденным тоном и без капли смущения, заставив моё сердце сорваться вскачь, а заодно вогнав нас обеих в краску. И ещё неизвестно, кто был больше смущён – я или «мадемуазель». Неужели вот эта милая девушка и есть невеста короля? Если так, то я за него очень…

- Мадемуазель Николь сопровождает в поездке свою старшую сестру, Сесиль. Она ещё изволит опочивать?

Николь пробормотала, запинаясь:

- Д-да… сестрица редко встаёт раньше полудня.

- В отличие от вас, насколько я помню. Позволю себе предположить, что вы еще не завтракали?

Девушка молча покачала головой, потупившись.

- В таком случае Рин, не составишь ей компанию?

- А ты что же..? – насторожилась я.

- Должен проследить, чтобы всё было готово к пробуждению гостей, а ещё наведаться в казармы. Да и не хочется мне смущать вас своим присутствием. Зайду за тобой через час. Возвращайтесь в малую гостиную – вряд ли булочки миссис Торнвуд успели зачерстветь, пока мы с тобой… были заняты. Я попрошу Мэри принести свежего чаю.

Рон поцеловал мою руку и быстрым шагом ушёл вниз по лестнице. У него было очень сосредоточенное лицо.

Как-то мне всё это переставало нравиться.

Но делать нечего. Раз уж наша гостья смущается, я должна показать ей, что в замке никто не кусается и тут живут вполне дружелюбные люди… пока она чего доброго не столкнулась где-нибудь с графиней.

И я с улыбкой предложила Николь и правда немного перекусить. Запоздало поняла, что подумала «наша гостья» так, будто это было совершенно естественно. Мысленно дала себе пинка. Нечего ставить телегу поперёд лошади! Это всё Рон со своими смущающими намёками. Нет бы прямо сказать… Потом я вспомнила его рассуждения о том, что «негоже вассалу поперёд сюзерена со своими помолвками лезть», и чуть не споткнулась.

Мамочки, скорее бы завтра!

Николь оказалась действительно очень милой девушкой – открытой, приятной и совершенно не заносчивой, вопреки моим ожиданиям. Разгадка странного цвета её платья оказалась в том, что она до семнадцати воспитывалась в тембрилльской Обители Небесной Девы, второй достопримечательности края после кружевных мануфактур. В Обители принято ходить в чёрном, и она пока не привыкла к другим цветам. Сейчас ей было «уже семнадцать с половиной», как гордо заявила Николь, и отец наконец-то забрал её домой – судя по обмолвкам девушки, чтобы старшей сестрице не было скучно в её долгом путешествии. Именно Сесиль и была счастливой избранницей Его величества. Что ж, если она хоть немного походит на сестру, королю определённо повезло.

Поначалу Николь ужасно смущалась и даже усеяла всю скатерть вокруг чашки крошками от булочки, которые, сама не замечая, отщипывала во время разговора. Потом перехватила мой удивлённый взгляд… и я увидела панику в её огромных глазах. Тогда я прижала палец к губам, потянулась к ней, осторожно смахнула крошки себе в ладонь и выбросила их в окошко, на карниз. Птички склюют.

Мы обе, не сговариваясь, расхохотались.

Когда спустя час явился Рон, мне казалось, что с Николь мы знакомы всю жизнь.

Его угрюмый взгляд немного посветлел при виде смеющихся нас.

- Мадемуазель де Тремон, надеюсь впредь вы будете чувствовать себя в Замке ледяной розы как дома, а не грустить в одиночестве. А пока, с вашего позволения, я украду у вас Рин.

Я не стала ничего спрашивать, пока мы не вышли в коридор. На всякий случай.

- Просто подумал, что ещё не был в конюшнях с самого приезда. Хорошо бы проверить, как наши олени перенесли целый год разлуки. Решил, ты захочешь оставить компанию, - пояснил Рон в ответ на мой вопрошающий взгляд.

С этими словами он подставил мне локоть, и я вцепилась в его руку, сияя от радости. Ещё бы я не хотела!!

Кроме того, я очень надеялась, прогулка хоть немного отвлечёт Рона. Я видела, что его всё ещё грызёт изнутри что-то, не даёт покоя. Замок снова поманил и не пустил нас к своим тайнам. Это действительно было жестоко.

В конюшне царил полумрак. Глаза постепенно привыкали к темноте, и я увидела впереди ворох сена. Нахлынули воспоминания, сердце забилось сильнее и на мгновение мысли мои унеслись куда-то совсем далеко от оленей…

Но потом из этого вороха высунулась здоровенная рогатая башка и посмотрела на нас так сурово, что мне захотелось пойти погулять где-нибудь в другом месте.

- Эй, Снежный, дружище! Ты чего? Это же мы!

Рон осторожно подошёл и протянул к нему руку. Снежный отпрянул и скосил недоверчиво сапфировый глаз. Рон нахмурился и сделал ещё шаг, настойчивее приближая ладонь к серебристому лбу, покрытому плотными короткими волосками.

Снежный фыркнул и всё-таки дался. Рон почесал ему за ухом и пробурчал.

- Не добавляй хоть ты красок этому ненормальному утру…

Груда сена зашевелилась. Снежный встал на могучие ноги и отряхнул с себя ароматные травинки.

И тогда мы увидели.

Это была не груда сена. Это было уютное гнёздышко для маленькой семьи.

Под боком у Вьюги, уютно свернувшейся в нагретом углублении и мерно сопящей в тишине, шевелились два белых комочка. Здесь и сейчас, прямо на наших глазах творилось самое настоящее маленькое волшебство. И не важно, что за бури подступают к нашему дому – в этот момент я была абсолютно счастлива.