Перед испуганными людьми собралось больше сорока смотрителей. Они отчетливо выделялись на фоне звездной мглы и даже красно-серой планеты, которая занимала треть неба.

Ближайший из смотрителей остановился перед Райзером и мной. Он спроецировал изображение, которое я тотчас узнал, хотя и не видел его раньше.

Мужчина, человек. Я настороженно пригляделся и отметил, что фигура схожа с моей, но шире в плечах и бедрах, руки длинные и мощные, кисти толстые и волосатые, голова плоская, широкая, с внушительной квадратной челюстью.

– Странное повторное знакомство, – прокомментировало изображение.

В отличие от нас, этот мужчина был облачен в традиционную одежду воина высокого ранга, командующего флотилиями древних людей: закругленный шлем, закрывающий все, кроме лба и ушей, короткий плащ поверх доспехов, широкий пояс, затянутый чуть ниже ребер, и облегающие штаны, на фоне которых выделялся, на мой взгляд, слишком бросающийся в глаза щиток, защищающий гениталии.

Как и анциллы, он был полупрозрачным – эхо призрака, внутренний шепот, звучащий вовне, совсем как Архивариус в заповеднике творцов жизни. И все же он пробыл во мне так долго, что я узнал бы его везде.

Фортенхо, лорд-адмирал.

– Нам поручено командование, – сказал он. – Это правда. Пришло время нашей победы.

Моей руки коснулся Райзер. Одолев зачарованность, я посмотрел вниз, на своего маленького друга. Тот стиснул челюсти и покачал головой. Смысл этих движений был предельно ясен. Райзер больше не способен судить или действовать. Мы с ним теперь так далеки от человеческих мудрости и опыта, что любой наш поступок с равной вероятностью может привести к хорошему или плохому результату, погрузить нас еще глубже в безумие Предтеч или вытащить из него.

Лорд-адмирал тем временем продолжал:

– Много лет нас несли в себе эти потомки, наши вместилища. Здесь мы оказались по воле машины, давно обратившейся против Предтеч. Она желает сокрушить их, принести им страдания и ужас. И мы поможем ей в этом!

У нас пока нет возможности оценить нашу общую численность или узнать, как далеко мы зайдем под новым предводительством, но спустя десять тысяч лет наконец-то появился шанс отомстить за жестокое обращение с нами.

На всем проклятом колесе нас ждет неотложная работа. Предтечи натворили глупостей, прежде чем любезно оказали нам услугу, перебив друг друга или умерев от Искажающей болезни, которой они хотели заразить нас. Времени мало, поэтому мы пошли на крайние меры.

Крупный смотритель поднялся выше; на его корпусе играло слабое отражение переплетающихся потоков энергии. Он завис над нами – над внутренним кругом машин и над внешним кругом людей.

Повсюду вокруг меня кажущийся звездный простор заслонили яркие светящиеся экраны. Небо стало похоже на свод древней пещеры, покрытый рисунками и текстами, мастерски подогнанными под наши невежественные нужды. Я теперь ясно видел и чувствовал, как всем нам надо вести себя, как необходима согласованность наших действий.

Лорд-адмирал уделил мне персональное внимание:

– У тебя достойный ум, молодой человек. Я доволен нашим совместным путешествием. Ты будешь стоять рядом со мной в центре управления этим оружием. Если нам удастся спасти Ореол, мы воспользуемся им, чтобы нанести удар в сердце обороны Предтеч. Однако осуществить это будет крайне сложно.

Планету с волчьей мордой окружили символы и кривые линии. Мы напряженно старались уловить смысл, как будто от этого зависела наша жизнь – и, скорее всего, так и было.

Линии тянулись, словно очерчивая длинный туннель, к дальнему изгибу колеса – к точке пересечения.

Появился умопомрачительно сложный набор инструкций по созданию портала – широких ворот, похожих на дыру в космосе, сокращающих большие расстояния практически до нуля.

Я смотрел детальную запись происходившего в реальности? симуляции? реконструкции? Ореол сбрасывал поврежденные участки, оставляя за собой разбитые корабли и расширяющуюся лучистую пелену из атмосферы, океана и почвы. Затем открывался портал, и колесо начинало переход к относительно безопасному месту, где оно отремонтирует себя – либо, если потребуется, отстроится заново, воспользовавшись материалами, взятыми с другого сооружения, далекого и намного более крупного.

Одновременно я слышал шедший отовсюду низкий звук, будто стонало перепуганное стадо скота.

– После того как колесо было доставлено в столичную систему Предтеч и анцилла уровня метарх приготовилась обрушить его энергию на столичный мир, оно было атаковано флотами Предтеч и защищено своими собственными стражами в битве, причинившей значительную часть тех разрушений, что мы видим вокруг. Колесо было снова перемещено ценой огромных усилий, однако творцы жизни и многие из выживших строителей продолжали сражаться. Они сделали все возможное, чтобы уничтожить установку изнутри, но не преуспели. Все до единого пали жертвой Искажающей болезни.

Бо`льшую часть сказанного лордом-адмиралом я узнал еще от Архивариуса, но все равно увлекся. Зеленоглазый интеллект слишком хорошо изучил нас. Моя ненависть к Предтечам разгорелась так сильно, что едва не разорвала чары этого спектакля.

Голос лорда-адмирала окреп:

– Погибнув частью в междоусобице, частью от Искажающей болезни, Предтечи оставили несколько растерянных служителей и великое множество людей, ожидающих нового времени, нового приказа.

И он таков: отомстите за павших. Оправьтесь от поражения, восстаньте из мертвых!

Мощный резонанс пробудил в нас древние инстинкты и эмоции, а с ними и желание исправить ошибки прошлого.

Десять с лишним тысяч лет смертей, страданий и унижений. Почти полное вымирание…

– Нам обещаны простые вещи, – провозгласил лорд-адмирал. – Свобода, поддержка, оружие, какого не бывало в прежних войнах. Человечество вновь сразится с Предтечами и сокрушит их!

Какой же толпе были адресованы эти слова! Старшие и кое-кто из молодых ошеломленно стояли в молчании, взирая на призраков, проецируемых машинами. Смотрители были очень похожи на тех, что когда-то трудились в заповеднике Архивариуса.

Все мы несем в себе одного или нескольких духов воителей; все мы в большей или меньшей степени знаем их характеры и мировоззрения. Теперь нас призывают встать под их знамена и пойти за ними в бой.

Я спросил себя: почему? В чем ценность старых духов для машин Предтеч? И какой ценностью обладаю я сам?

Мне известно, что зеленоглазый властитель колеса уже много десятилетий не отвечает за управление Ореолом. Но я не могу принять решение, основываясь на моих знаниях.

Для этого нужно вспомнить встречу, стоившую мне куска плоти. Встречу с ребенком.

Очевидно, из всех присутствующих на этом невероятном собрании только лорд-адмирал ясно представлял себе ситуацию. Шагнув вперед, он обратился ко мне так, будто мы оба были настоящими: