Ректор озадаченно нахмурился. Отложил книгу и повернулся ко мне, сцепив пальцы в замок.

— Да, я занимался изучением Изнанки, но понял, что это слишком опасно, и свернул свои исследования. Но больше меня волнует другое… почему я ничего не знаю о задании, которое тебе дал магистр Дэизе?

Я обескураженно пожала плечами, ведь никак не ожидала такого вопроса.

— То есть… вы сами прекратили изучение Изнанки?

— Да, — уверенно кивнул он. — Изнанка не другой мир, а пересечение других миров. Это «коридор», если можно так выразиться, с множеством «дверей», таящих в себе опасность. Если не оставлять путеводную нить, легко заблудиться, но большую опасность представляет неизвестность. Побывав на Изнанке, можно приобрести нешуточную силу, а можно впустить в наш мир то, что впускать не следует… И Рен, — мрачно добавил он, неожиданно взяв меня за руку, — я хочу, чтобы ты прекратил любые исследования, касающиеся Изнанки. Ты понял?

— Да, — кивнула я, сглатывая вязкую слюну.

— У тебя есть ещё что-то, что бы ты хотел рассказать? — он прищурил глаза, приглядываясь к моему лицу.

— Нет, — ответила я быстрее, чем успела подумать.

С другой стороны, у меня нет причин полностью доверять ректору. Я не уверена наверняка, правдивы его слова или меня просто пытаются умело запутать. Никому нельзя верить…

В любом случае… мы разрушили платформу, а значит сорвали планы злодея?.. Хоть и неумышленно. Теперь можно заняться возвращением Рена, только силы поднакоплю. Так я думала. Точнее, надеялась…

— Спокойной ночи, магистр Кан, — вежливо простилась я и направилась на выход, но, задумавшись, остановилась. — Магистр Кан, путеводная нить? А если её не будет, оттуда не выбраться?

Обернувшись через плечо, я наткнулась на внимательный и вместе с тем встревоженный взгляд ректора.

— Не выбраться, — подтвердил он. — Нужна связь, материальная, ментальная, чем сильнее, тем лучше.

Значит, вот почему у нас не выходило. Зато теперь точно есть шанс…

— Понятно, — покинув комнату, я на ватных ногах отправилась в нашу с ледышкой комнату.

Дико вымоталась, день выдался слишком тяжёлым и насыщенным. Надо бы отдохнуть. Ну… насколько это возможно рядом с вкуснопахнущим тигром.

/Кай Ринаро/

— Чего так тесно? — Рика завозилась в коконе одеяла, смешно морща нос.

Кай улыбнулся. Осторожно отвёл от её лица растрёпанные пламенные пряди. Моменты мира заканчивались, она просыпалась. Зелёные глаза распахнулись, оглядели обстановку комнаты и сосредоточились на нём.

— Это не моя кровать… — заключила Рика, зло сцепив зубы. — Что я здесь делаю? — она завозилась в одеяле, но не смогла высвободиться. — Не хочешь помочь?

— А ты не будешь на меня бросаться? — уточнил Кай, иронично вздёрнув бровь.

Горящий негодованием взгляд Рики сместился вниз, пробежался по его шее. Девушка облегчённо выдохнула, когда не обнаружила на нём метки, и вновь посмотрела в его глаза.

— Скажи-ка мне, с чего я должна на тебя бросаться?

— Ночью же бросилась, попыталась укусить, — прищурился он, довольно наблюдая, как её щёки алеют от смущения. — Пришлось тебя скрутить… в одеяло.

— Ты шутишь… или… Хотя, не говори, какая разница? — поморщилась она, снова завозившись. — Всё твоя метка, она делает из меня… зверя. Уж прости.

— Я понимаю твою злость, — Кай тяжело вздохнул и сел на кровати, чтобы помочь девушке освободиться.

Ночь вместе притупила обоняние, стало легче. Хотя рядом с Рикой не бывает легко. Его тянет к ней каждое мгновение, её запах путает мысли, будоражит до глубины души. И он теряет контроль, пугает её. Он даже себя пугает, что уж. Поэтому она пытается сбежать. Если бы не турнир, давно бы унеслась от него прочь.

— Я не то чтобы злюсь… — пробурчала она, пряча от него взгляд. — Мне сложно это понять. Да и ты не даёшь времени.

— Мне тяжело себя контролировать, — произнёс он сипло, склонившись к её плечу.

— Это я уже уяснила, — буркнула она, спешно выбираясь из мягкого плена.

Выпрямившись, Рика поправила одежду, пригладила волосы и обернулась к нему.

— Знаешь, потом мы наверняка будем вспоминать эту историю со смехом, как я пыталась тебя укусить, а ты отчаянно отбивался, — на её губах обозначилась кривая усмешка.

Кай рассмеялся. Внутреннее напряжение начало уходить. На этот раз обошлось без взрывов. Она действительно понимала.

— Я очень надеюсь, — кивнул он.

Надеется, что она вдруг не исчезнет из его жизни…

— А браслет мой где? — она вновь отвернулась, внимательно оглядывая комнату.

— На твоей кровати, — сдержанно ответил он.

Внутренний зверь недовольно зарычал. Вчера Рика вернулась поздно. Лишь кратко пояснила свои подозрения по поводу артефакта и легла спать. Заснула почти сразу, но потом в полудрёме перебралась к нему. И Кай… сам не знает, как снова сумел сдержаться и не позволить ей поставить метку. Наверное, успел её узнать. Рика ушла из семьи, чтобы получить свободу. Она скорее найдёт способ избавиться от метки, чем позволит на себя влиять.

— Я вчера была у магистра Кана. Он рассказал мне кое-что интересное про Изнанку, — Рика подошла к своей постели и разворошила одеяло в поисках браслета. Тот нашёлся под подушкой. — Изнанка это не другой мир, это коридор.

Артефакт вернулся на её руку. Перед Каем снова стоял Рен. Что совершенно не понравилось внутренней сущности. Но снова пришлось её приструнить.

— Зачем ты говорила с ним об этом?

— Эмани упоминала, что он занимался изучением Изнанки. А отец вчера сказал, что под платформой были руны перемещения. Кто-то хотел открыть грани.

— И ты подозревала его? — забеспокоился Ринаро.

— До сих пор подозреваю, — пожала она плечами.

— Ты должна была позвать меня с собой.

— Я большая девочка, котёнок, — саркастически ухмыльнулась она. — И твоё тигриное присутствие отключает мне мозги.

— Звучит приятно, — отметил он.

— Звучало бы приятно, если бы это не было навязано, Кай, — Рика демонстративно закатила глаза. — Предпочитаю влюбляться по старинке. Без допинга.

Она подхватила вещи и двинулась в сторону выхода. А он про себя раз за разом повторял её последнюю фразу. Это звучало ещё приятнее… Он пока не знал, что делать с внезапной истинностью, но и не понимал, как сможет от неё отказаться. Только решение предстоит принимать ей. Он и так сделал всё,