что он описывал. Но нет, я встретил совсем другую девушку и стал сомневаться. — Он резко замолчал. — Я полюбил тебя, чего раньше со мной никогда не было. Но и тебя я могу понять, ты больше не видишь во мне того, кому можешь доверять, и я сам виноват. Но таковы наши места в мире, Гретель, и нам не посчастливилось встретиться. Хотя я вовсе об этом не жалею. — Его взгляд на неё изменился на последних словах.

Гретель молчала, лишь прикусив нижнюю губу и задумчиво уставившись в одну точку на его плече. Ветер резко подул, и волосы девушки оказались за спиной. Тогда мужчина и увидел сбоку на шее синяк.

— Этот человек тебе делает больно? Он принуждает тебя? — Глаза словно ожили от злости.

— Уходи лучше, Уолтер, уезжай. Так будет лучше для всех нас. Ведь Томас погубит не только меня, но и тебя, если только узнает, что ты жив. А этого я повторно не вынесу.

Позади послышался голос. Томас везде искал девушку. Звал её по имени. — Они оба обернулись. Заметив её испуганный взгляд, Уолтер взял девушку за ладонь и потянул за собой в скрытый переулок.

Прижав девушку к стене, он шумно дышал в нескольких сантиметрах от её лица.

— Кто это? Почему ты так изменилась в лице? Ты напугана? — он не отставал с вопросами.

— Это… тот, за кого я должна выйти замуж.

— Должна или хочешь? — направив прямой взгляд на неё, спросил он.

— Хочу, — упрямо ответила она.

— Я поверить не могу, неужели я так сильно тебя обидел, что ты решила выйти за этого ублюдка, что, видимо, ещё и руки распускает? — он немного отошёл и вновь уставился на неё. — Я ведь так долго тебя искал, не мог просто взять и уехать. А ты меня, оказалось, тоже предала. Теперь мы квиты, так? — Его осуждающий взгляд остановился на ней.

Она просто молчала, затем слезы начали подкатывать. Гретель отошла от стены и направилась к нему.

— Ты думаешь я эти месяцы не мучилась? Думаешь забыла тебя? Вот как! — голос начал подрагивать. — Мне сказали, что ты погиб, но я не верила: в глубине души всё ждала и ждала тебя! Но ты не приходил, тогда мне пришлось смириться с тем, что больше тебя не увижу.

— Но всё равно решила выйти замуж! Почему, скажи мне, — он заглядывал в её глаза. — Зачем ты выходишь за человека, которого ты не любишь?! Что бы ты не говорила, я не поверю в твои чувства к нему.

Стоит ли ей говорить ему обо всем? Это было очень рискованно.

— Ты все еще думаешь, что я вышла по своей воле? — процедила она, стянув шляпку и сжимая её в руке.

Его глаза округлились.

— Ведь я был прав! Он тебя принудил?

Гретель, сжав губы, зажмурила глаза и не могла ничего ответить.

— Эти следы. — Он осторожно коснулся пальцами шеи. — Он домогается тебя? Принуждает к чему то большему?

— Нет, нет, не беспокойся об этом. Я не позволяю ему касаться меня. — Руки задрожали.

— Давай уедем, я заберу тебя, слышишь? — Он взял её лицо в ладони и вглядывался в каждый уголок лица. — Только скажи, и я больше не позволю никому творить с тобой подобное.

— Нельзя, я не могу. — Капли слёз подкрадывались к уголку глаз.

— Что? Почему?

— Он причинит боль моим близким. И тебе в том числе.

— Значит, он этим тебя удерживает… — мужчина задумался.

— Так много изменилось за это время, ты даже представить не можешь. — Она закрыла глаза. — Как же я хочу тебе всё рассказать, мне больше некому довериться, Уолтер. Теперь я совсем одна.

Казалось, девушка больше не могла держать стену между ними, до дрожи хотелось коснуться его, обнять. Рассказать всё, что случилось.

Он не стал ни о чем расспрашивать, видя, как она буквально дрожит и как тяжело дается каждое слово. Мужчина и так понимал, что в месте, которое она считала будущим домом, сделали больно.

Вместо слов, он прижал её к себе. К своей груди и поцеловал в висок, продолжая гладить по волосам.

Ощущая его родные руки на своей спине, Гретель невольно прослезилась. Сейчас это казалось всё, словно сон. Главное, чтобы он не исчез. Родной запах; любимые касания; его колючая щетина, что касалась её лица, и это то, по чему она так скучала. В его руках было так тепло и уютно. Она чувствовала себя защищённой. Вот бы никогда их не покидать.

Уткнувшись носом в шею, девушка чувствовала умиротворение. Пока не послышался вновь голос. Томас продолжал поиски.

— Мне пора, иначе мне несдобровать, — прошептала она, всё ещё не отрываясь от него.

— Ты вновь убегаешь, — он печально нахмурил брови.

Она покачала головой.

— Если я не появлюсь сейчас, то…

— Я сейчас же выйду с тобой и наваляю ем как следует. — Его глаза налились яростью.

Но девушка резко остановила его:

— Нет! Даже не думай. Он не человек, Уолтер, — она строго покачала головой. — И тогда у нас с тобой будут большие проблемы.

— Но ты там не должна оставаться, если не хочешь и не обязана выходить за него замуж, — злостно сказал он, но злился вовсе не на неё.

— Успокойся, — она оказалась рядом и положила ладонь ему на грудь. В её глазах он нашёл успокоение, и лицо изменилось. Грустно улыбнувшись, он смотрел на девушку.

— Обещай мне, что мы скоро увидимся с тобой.

Гретель лишь отвела задумчивый взгляд. Она не могла ему обещать этого, поскольку это было очень опасно.

— Завтра в полночь встретимся у заброшенного моста. Вероятно, ты знаешь, где это? — спросил он.

— Да, я помню это место. Но я не смогу прийти, Уолтер. Больше нам не нужно встречаться, — она говорила это, а у самой губы дрожали.

Взяв её крепко за руку, он встал к ней вплотную.

— Если ты не дашь мне обещание, что придёшь — я немедленно выйду сейчас за тобой, к твоему проклятому жениху. — Последнее слово ему противело.

— Сделай это и подставь нас обоих, — она продолжала упрямиться.

— Пообещай, Гретта. — Его рука крепче сжала ее ладонь. — Я буду ждать тебя там в полночь.

Его близкий шёпот пробуждал в девушке забытые эмоции. Ей хотелось коснуться его губ, прильнуть к ним и остаться в его любимых объятиях.

Она понимала, что Томас теперь будет тщательно наблюдать за ней, и как сбежать, она попросту не представляла. Тем более после сегодняшнего он вряд ли выпустит её из виду.

— Я приду, — шепнула она.

Его взгляд медленно скользнул с её глаз на пухлые губы. Было