Этот объект, двигавшийся со скоростью 42 000 миль в час [22], был обнаружен астрономами лишь через три недели после того, как он промчался мимо нас [23]. Ныне он числится под каталожным номером Асклепий 4581, а его максимальное сближение с Землей составляло 650 тысяч км [24].

Это было новое рекордное сближение, хотя, как мы убедимся, оно продолжалось недолго. Предыдущее рекордное сближение было зарегистрировано в 1937 году, когда несколько более крупный астероид Гермес (диаметром от 1 до 2 км) [25] пересек земную орбиту. В ночь перед Хеллоуином он приблизился к Земле с угрожающей скоростью, «составлявшей до 5 км в час, и полностью пересек небосвод за 9 дней» [26]. Согласно одному из астрономов того времени, это было «очень похоже на то, как если бы вы стояли у железнодорожных путей, когда мимо проносится вечерний экспресс» [27].

После этого головокружительного пролета Гермес исчез в глубинах космоса, и с тех пор его больше не видели, что не может вселять оптимизма, так как прошлые опасные сближения делают опасные сближения в будущем более вероятными [28].

Мы можем быть уверены, что Гермес по-прежнему находится где-то в Солнечной системе и, скорее всего, не однажды пересекал орбиту нашей планеты до 1937 года, но его просто не могли заметить [29]. Астероиды такого размера очень легко пропустить даже при постоянных астрономических наблюдениях, и, как мы вскоре убедимся, по мнению астрономов, несколько тысяч таких объектов могут находиться в непосредственной близости от Земли.

Нежданные гости

В воскресенье, 19 мая 1996 года, и неделю спустя, 25 мая 1996 года, Земля снова опасно сблизилась с двумя крупными астероидами. Первый из них под каталожным номером 1996JA промчался на расстоянии около полумиллиона километров со скоростью 60 000 км/час. Астрономы лишь за четыре дня смогли предупредить о его прибытии на наше космическое «парадное крыльцо». Второй астероид, 1996JG, был более 1 км в диаметре и прошел на расстоянии около 2,5 млн. км [30]. Согласно расчетам, столкновение между Землей и таким объектом «привело бы к планетарной катастрофе, гибели по меньшей мере одного миллиарда человек и уничтожению современной цивилизации» [31].

В декабре 1997 года околоземный астероид диаметром почти 2 км был обнаружен астрономами США и занесен в каталог под номером 1997XF11. Следующие три месяца его движение находилось под пристальным наблюдением. В марте 1998 года астроном Брайен Мардсен из Гарвардского университета объявил о результатах своих расчетов. Он предупредил о возможном столкновении в 2028 году. Заголовки газет 12 и 13 марта 1998 года пестрели ужасающими прогнозами, а астрономы по всему миру пытались усовершенствовать расчеты Мердсона. Некоторые пришли к выводу, что астероид пройдет ближе к Земле, чем к Луне, возможно, на расстоянии 40 000 км, другие утверждали, что расстояние составит более миллиона километров. Сам Мардсен заключил, что «вероятность столкновения очень мала, но ее нельзя считать пренебрежимо малой». Джек Хиллс, специалист по астероидам в Лос-Аламосской национальной лаборатории США, заметил: «Это пугает меня. Такое крупное столкновение с Землей грозит гибелью очень многим людям» [32].

В 1968 году астероид Икар диаметром 2 км пролетел мимо Земли на расстоянии 6 млн. км — «очень небольшом в масштабе Солнечной системы», по выражению одного из ученых Массачусетского технологического университета [33].

В 1991 году астероид В А прошел лишь в 170 000 км от Земли, что составляет менее половины расстояния между Землей и Луной. Он имел диаметр 9 м (т. е. был размером с двухэтажный автобус) и обладал достаточной энергией для разрушения небольшого города [34].

16 мая 1994 года Дункан Стил дал следующее интервью австралийским средствам массовой информации:

«Около шести часов назад Земля разминулась с небольшим астероидом. Минимальное расстояние — около 180 000 км, что составляет менее половины расстояния до Луны. Это объект размером всего лишь 10–20 м. Его рабочее название — 1994ES1. Он был обнаружен командой по наблюдению за астероидами из Аризонского университета в национальной обсерватории Китт-Пик в окрестностях Таксона. Столкновение с Землей могло бы произойти на скорости 19 км/с (44 000 миль в час). Если только он не состоит из железо-никелевых соединений (как многие метеориты), то он взорвался бы в атмосфере на высоте 5—10 км. Общая энергия, высвобожденная при взрыве, была бы эквивалентна ядерному взрыву мощностью примерно 200 килотонн (около 20 бомб, взорвавшихся над Хиросимой)» [35].

Взрывы разрушающих астероидов на самом деле достаточно часто регистрируются инфракрасными датчиками военных спутников США. В недавно рассекреченных сведениях с 1975 по 1992 год отмечено 136 атмосферных взрывов мощностью от 1 килотонны и больше [36]. Один особенно живописный взрыв, мощность которого оценивается в 5 килотонн, наблюдался над Индонезией в 1978 году [37]. Еще более мощным был 500-килотонный взрыв в атмосфере между Южной Африкой и Антарктикой 30 августа 1963 года [38]. Девятого апреля 1984 года капитан японского грузового самолета сообщил о яркой атмосферной вспышке примерно в 650 км к востоку от Токио. По его словам, «после вспышки образовалось грибовидное облако, поднимавшееся от высоты 4267 м до высоты 18 288 м и существовавшее лишь две минуты» [39].

Кометы и огненные шары

Девятнадцатого февраля 1913 года небольшой астероид вошел в земную атмосферу над Саскачеваном, двигаясь на восток со скоростью примерно 10 км/с. Он был замечен на высоте 50 км над Виннипегом и Торонто, а также несколькими городами на северо-востоке США. Он пролетел над Нью-Йорком, а через две минуты был снова замечен над Бермудскими островами [40]. После этого его °лед был потерян, вероятно, он упал в океан.

В 1972 году другой огненный шар был замечен на территории США. На этот раз он круто поднимался, чтобы выйти за пределы земной атмосферы, где оказался лишь временно. По расчетам астрономов Л. Ж. Лачиа и Джона Льюиса:

«Он приблизился с относительной скоростью 10,1 км/с и ускорился до 15 км/с из-за земного притяжения, когда вошел в верхние слои атмосферы. Его ближайший контакт с Землей находился на высоте около 58 км над Южной Монтаной… Диаметр объекта составлял от 15 до 80 м при массе не менее нескольких тысяч метрических тонн, а возможно, до 1 миллиона метрических тонн. Он прошел в 6430 км от центра Земли. Если бы он прошел лишь в 6410 км от центра Земли, то взорвался или упал где-то в населенной местности от Юты до Солт-Лейк-Сити, Огдена, Покателло и водопадов Ойдахо. Мощность взрыва была бы эквивалентна примерно 20 килотоннам тринитротолуола» [41].

1 февраля 1994 года болид, вошедший в земную атмосферу над островами Микронезии в Тихом океане, пересек экватор в юго-восточном направлении и взорвался к северо-западу от Фиджи, в 120 км над островом Токелау. Согласно расчетам, его скорость составляла 72 000 км/час [42]. Взрыв был ослепительно ярким и мог быть эквивалентным 11 килотоннам тринитротолуола [43].

Более крупные и высокоскоростные объекты также приближались к Земле. Двадцать седьмого октября 1890 года наблюдатели в Кейптауне (Южная Африка) были свидетелями призрака огромной кометы с хвостом шириной как полная Луна, протянувшимся через половину небосвода. За 47 минут ее полета (от 1945 до 20.32) она прошла сектор около 100°. «Предположим, это была типичная маленькая комета, — заметил Джон Льюис. — Если она двигалась со скоростью около 40 км по отношению к Земле, то судя по наблюдаемой угловой скорости 2‘ в минуту, она находилась на расстоянии менее 80 км от Земли или около 1/5 расстояния от Земли до Луны» [44].