чувствовала себя потерянной в огромном мире, где все решали деньги, власть и амбиции. Где маленькие человеческие радости весили дороже золота и были доступны лишь избранным.

С Дугласом они почти не разговаривали и жили как соседи. О том, что он стал партнером компании, Сандра узнала случайно – на корпоративном вечере в ресторане, посвященном этому событию. Она ощущала себя полной дурой, когда коллеги Дугласа поздравляли ее, а Сандра не понимала с чем, ведь она просто исполняла роль жены успешного мужа. Просто роль.

Дуглас выделял им с Дженни сумму, которую даже смешной не назвать. Но Сандра на нее и не рассчитывала. Жизнь преподала ей неоценимый урок – полагаться нужно только на себя. Она должна стоять на своих ногах, а не опираться на других.

Первым делом Сандра попросила в университете больше часов на лекции. Когда ректор замялся, она поставила ультиматум, что вовсе прекратит их вести, ведь ей нужно работать: не все организации готовы терпеть сотрудника, регулярно отлучающегося на другую работу. Впервые Сандра проявила железобетонную твердость, поэтому ректор согласился.

Помимо лекций, Сандра начала пробовать себя во фрилансе – сначала брала небольшие архитектурные проекты, со временем заказов прибавилось, что дарило уверенность в собственных силах.

Желание развестись никуда не делось, наоборот, оно пылало в груди заветной мечтой. Сандра шла к ней маленькими шажочками. Она затаилась. Даже узнав об успехах в карьере Дугласа, она не заводила с ним разговоров. Сандра должна зарабатывать столько, чтобы в суде ей было чем апеллировать в свою защиту, а не оправдываться, почему ей помогли родители или любовник.

Она не бросила творчество, ее хобби заняло главное место в механизме под названием «Загрузить себя без остатка». Она завела блог, в котором показывала, как рисовать простые скетчи, объясняя каждый шаг. Частенько они выходили в эфир вместе с Дженни, что привлекло внимание родителей, чьи дети мечтали научиться скетчингу. Из маленького канала с тремя подписчиками блог увеличился до восемнадцати тысяч человек. А в прошлом месяце состоялся первый открытый мастер-класс, который посетило двадцать восемь человек. Сандра гордилась собой и до безумия хотела поделиться этим с Кристианом. Она и делилась, только мысленно – фантазировала, как он отвечает ей, слышала его голос и смех.

Еще она стала до абсурда осторожной – тот случай с бутылкой вина научил Сандру досконально проверять машину перед тем, как сесть за руль. Есть и пить только то, в чем уверена. Да, она готовилась, потому что устала…

Сандра устала засыпать и просыпаться на мокрой подушке. Она оплакивала свою любовь в любую свободную минуту. Стоило остаться наедине, разум издевательски подкидывал воспоминания о Кристиане, а ведь она старалась не думать о нем и не смотреть новые документальные фильмы. Разумеется, Сандра знала, что Кристиана не было в Атланте почти два года, он тоже ушел целиком в работу, не напоминая о себе. Возможно, даже нашел кого-то или вовсе женился. Сандра желала Кристиану счастья, он заслуживал его, как никто другой, взамен на те беды, что принесла ему ее семья.

Из Арлингтона Сандра уехала в тот же день, как узнала от лечащего доктора, что жизни отца больше ничего не угрожало. Ей невыносимо было не только видеть его, а даже слышать его голос, поэтому она больше не навещала родителей. Мать Сандры все понимала, поэтому сама ездила в Нью-Йорк повидаться с дочерью и внучкой. В эти короткие визиты Дуглас возвращался домой очень поздно и уходил раньше обычного, что не могло не радовать.

К сожалению, их с мужем холодная война никак не повлияла на свекровь. Миссис Джонс появлялась в жизни Сандры так же часто, как и до разлада, и совала свой нос, куда не просили, говоря:

– Дорогуша, только мужья могут быть бывшими, а свекровь – это навсегда.

Клаудию словно не волновало, что Сандра изменила Дугласу. Все, что ее беспокоило, – ее наиважнейшее мнение по различным вопросам, которое она непременно должна навязать своей невестке. Но странность в том, что Сандру это больше не раздражало, а забавляло, ведь желание «дотягивать до уровня» ее драгоценного сына навсегда исчезло.

* * *

Уставшая и потная, она поднялась на лифте и зашла в квартиру. В коридоре стоял резкий запах туалетной воды Дугласа, означая, что он уже ушел из дома. Из кухни доносился аромат жареного бекона и кофе. Должно быть, Дженни что-то готовила – как обычно, пользовалась случаем, пока Сандры не было дома.

– Доброе утро, милая. Как вкусно пахнет, – с наслаждением протянула Сандра, зайдя на кухню.

– Доброе утро, мама, – отозвалась Дженни, широко улыбаясь. Она как раз снимала с электрогриля поджаренный бекон и укладывала его на тосты. – У меня все готово! Кофе тоже. Иди купайся и садись завтракать! – прощебетала она.

– Какая же ты у меня умница! – похвалила ее Сандра и направилась в ванную.

– Мам, бабушка звонила! Ты не брала трубку, она перезвонила мне и сказала, что срочно! – донеслось ей вслед.

– Бабушка? – машинально переспросила Сандра, ощутив резкую слабость в коленях. Ее дыхание участилось, а во рту пересохло.

– Да, бабушка.

Мама не имела привычки звонить так рано. Что-то случилось!

Забыв о душе, завтраке и обо всем на свете, Сандра бросилась в спальню за телефоном. Она никогда не брала его с собой на пробежку, предпочитая не отвлекаться на него.

Схватив с тумбочки мобильный, она быстро разблокировала его и нажала кнопку «Перезвонить».

– Доброе утро, мам. Ты в порядке? – Голос Сандры дрожал от волнения.

– Со мной все хорошо, милая, – всхлипнула мать.

– Слава Всевышнему! Мам, ты напугала меня. Что стряслось?

Стоило Сандре задать последний вопрос, как ее мать начала горько плакать в трубку.

– Мам? Папа что-то тебе сделал? Ударил тебя?! Не молчи, пожалуйста! Я сейчас же выеду в Арлингтон!

– Он уже ничего мне не сделает, милая. Папы не стало несколько минут назад.

Мама что-то говорила о пожаре в магазине, сердце, врачах, но Сандра почти не слышала ее слов. В голове крутилась только одна фраза: «Папы не стало…»

Она обессиленно сползла по стене, а по щеке покатилась одинокая слеза. Ей жаль отца, но кроме тихой грусти Сандра больше не испытывала никаких чувств. Боли не было, в груди не щемило. Даже появились постыдные мысли, что ее мама наконец-то будет жить свободно, только для себя.

– Мы сейчас же выедем с Дженни. Поможем организовать похороны, – проговорила Сандра.

Повесив трубку, она перезвонила Дугласу:

– Я знаю, что ты очень занят, поэтому говорю кратко: у меня умер папа, мы с Дженни едем в Арлингтон.

– Мне очень жаль, – отозвался