что же там такое? – Даша с нетерпением садится на стул.

– Та-дам! – я разворачиваю коробку с надписью и расплываюсь в широкой улыбке. Еще чуть-чуть, и моя довольная физиономия треснет.

– Не может быть! Елка? – она вскакивает со стула и подбегает ко мне. – Марк, ты с ума сошел?

– Еще нет, – я ухмыляюсь, опуская коробку на пол. – Рада?

– Ты еще спрашиваешь? Конечно, да. – Дашка хлопает в ладоши, светясь от счастья. Мне вдруг хочется видеть ее такой каждый день. – Но я не могу принять от тебя такой подарок.

– Конечно, можешь и примешь, – заявляю я тоном, не терпящим возражений.

– Марк, правда, огромное тебе спасибо, – она одаривает меня такой искренней улыбкой, что я не могу удержаться и улыбаюсь в ответ. – Можно тебя обнять?

– Ты еще спрашиваешь? Конечно, – расправляю руки в разные стороны. – Иди к папочке.

Даша качает головой, но подходит и прижимается щекой к моей груди. Я заключаю ее в объятия и кладу подбородок ей на макушку. Сдерживая неожиданный порыв поцеловать ее в волосы, я принимаюсь рассматривать ее серебристый крабик.

– Марк? – спустя короткую паузу тихо зовет она.

– Даша?

– Поможешь мне елку собрать?

– Конечно.

– Правда? – она разрывает объятие и смотрит на меня снизу вверх.

– Правда, – я киваю, не в силах отказать, особенно когда на меня направлены эти очаровательные глаза. И если она продолжит в том же духе, то боюсь, наша дружба окажется под угрозой. И плевал я на наших отцов.

– Спасибо тебе! – она отстранилась от меня. – С чего начнем?

– Неси ножницы, – командую я, и Даша послушно кивает, убегая на кухню.

Я наблюдаю за ее походкой вприпрыжку и снова улыбаюсь.

Нет, нет, надо срочно брать себя в руки.

Похоже, я теряю контроль над ситуацией.

Сейчас главное – отвлечься. Но мой мозг отказывается игнорировать возникшую пустоту, как только Даша выходит из объятий. Я вдруг ощущаю острую потребность в близости ее тела.

– Вот, – она возвращается, протягивая мне ножницы с черно-красной резиновой насадкой.

– Отлично, приступим?

– Давай, – весело отвечает она, садясь на пол.

Минут через пятнадцать перед нами стоит пушистая искусственная елка. Я до сих пор удивлен, что мне удалось купить хорошее дерево по выгодной цене. При этом я учел все Дашины пожелания: елка естественного зеленого цвета, сто семьдесят сантиметров высотой – не слишком маленькая и не слишком большая, – с белыми кончиками, имитирующими снег.

– Это именно то, что я хотела! – окончательно развеивает мои сомнения Даша. – Даже можно не украшать.

– Как это? – я притворно возмущаюсь, сводя брови на переносицу.

– Мне и так нравится, – она пожимает плечами. – У меня все равно не хватит игрушек.

– Это ты так думаешь, – я поднимаюсь и ухожу в прихожую за пакетом. – Я купил немного.

– Марк, ты точно сошел с ума! – Даша улыбается, качая головой.

– Неси свой набор, будем наряжать.

– Вместе? – она бросает на меня скептический взгляд.

– Ну да. Только обещай меня сильно не ругать, если я натыкаю шары не так, как тебе хочется.

– Обещаю, – говорит она, вставая. – Если мне не понравится, я перевешу, когда ты уйдешь.

– Ну и вредина же ты.

– Если только немного, – она показывает мне язык и убегает.

Я усмехаюсь.

Ну и прикольная, конечно, она.

Спустя пару секунд Даша возвращается из гардеробной с коробкой в руках.

– А покажешь, какие ты купил?

– Конечно, – я аккуратно извлекаю шарики на пушистый бежевый ковер.

Перед нами лежат два набора с елочными игрушками в виде стеклянных декоративных шаров с атласными лентами. Первый набор молочного цвета с нарисованными фигурками елок, дедов морозов и снеговиков, а второй из прозрачных шаров с надписью: «С Новым годом».

– Какая красота! – искренне восхищается Даша.

– Тебе нравится?

– Очень, – она берет один из шариков и рассматривает его поближе. – Лучше и не придумаешь. Я очень рада. Спасибо большое. Мне очень неудобно теперь перед тобой.

– Как говорил мой дедушка: вот когда дети соседа похожи на тебя – это действительно неудобно, а все остальное пустяки.

Мы оба смеемся, и я на секунду зависаю, любуясь ее искренней улыбкой.

Марк, соберись!

– Приступим? – спрашивает она, открывая свою коробку.

– Конечно.

Первым делом вешаем гирлянду. С ней пришлось повозиться – то один огонек не горит, то другой мигает слишком ярко. Потом я, как послушный ассистент, подаю Даше шары, а она решает, куда их пристроить. Иногда наши мнения расходятся, и тогда начинается легкая борьба за идеальное место.

– Это безумно красиво, – не устает повторять Даша. – Марк, правда, большое спасибо.

– Пожалуйста, – я нахожу в себе смелость и обнимаю ее за плечо, когда мы отходим, чтобы оценить результат. Она не сопротивляется, а, наоборот, слегка прижимается ко мне.

– Знаешь, почему у нас получилась такая красивая елка? – спрашиваю я.

– Почему?

– Потому что мы – команда!

– Это точно, – Дашка смеется.

Постояв несколько коротких минут, любуясь украшенным деревом, она вырывается из моих объятий, и я не знаю, куда деть руки, поэтому скрещиваю их на груди.

– А мы можем перенести елку в свободный уголок у окна? А то если она останется посередине комнаты, это будет неудобно. Красиво, но неудобно.

– Конечно, давай.

Мы осторожно поднимаем елку вместе, стараясь не задеть ветки. Даша держит ствол, а я – основание, и мы не спеша перемещаем ее к окну. В свободном уголке дерево выглядит еще уютнее, словно приглашает сесть рядом и забыть о времени.

– Идеально! – восклицает Даша, отступая назад и хлопая в ладоши.

Ее глаза сияют, и я ловлю себя на том, что снова не могу отвести взгляд. Она поправляет один шарик, который слегка сдвинулся, и поворачивается ко мне.

– Ты волшебник, Марк, – слегка улыбается Даша, и в этот момент странная теплая волна разливается по телу.

Я в заднице.

– У меня еще маленький сюрприз, – слегка хриплым голосом произношу я.

Она вопросительно смотрит на меня, пока я достаю из пакета небольшую коробку.

– Держи.

– Марк!

Я усмехаюсь, услышав ее удивленный возглас.

– Диффузор с ароматом хвойного леса?

– Ну да. Елка же искусственная и ничем не пахнет. Вот я и подумал, что он исправит ситуацию.

– Я готова расцеловать тебя за все это, – робко говорит она, поднимая на меня свои глаза цвета горького шоколада.

– А я не против, – мой взгляд направлен на ее пухлые губы. – Совсем не против.

Прикусив нижнюю губу, Дашка подходит ко мне ближе. Встав на носочки, она поочередно целует меня в щеки.

Глупо было надеяться на большее?

– Марк, я не знаю, как тебя отблагодарить, – ее лицо снова светится от счастья.

– Я рад, что тебе нравится, – отвечаю я, стараясь скрыть разочарование за улыбкой.

Даша распаковывает диффузор и ставит его на