ядру, я погрузил руку в туман и вздрогнул — от него исходила очень знакомая и невероятно опасная энергия Скорпиона. Далеко не добрая и не безопасная. После долгой тренировки в Шкатулке Бесконечности я мог более-менее точно определить любую из двадцати шести изученных мною способностей и то, что получилось считать, мне совсем не нравилось. Вот абсолютно. Судя по лицам Мерри и Дзена, их тоже ни капли не воодушевляло происходящее. Мерри несколько раз порывался наружу, но Дзен его одёргивал, терпеливо ожидая моих приказаний. Молодец.

— Сидите здесь и не высовывайтесь, — произнёс я, умолчав, что вокруг нашей повозки энергия Скорпиона особенно густая и опасная. В атаке на караван я видел спланированную постановку: напали на всех, чтобы невозможно было понять, кто истинная цель. — Держитесь начеку. В любой момент может показаться враг. Будьте готовы отбить удар.

Спрыгнув с повозки, я отошёл чуть вперёд, притворяясь, что отвлёкся на всеобщую панику. На самом же деле я прощупывал обстановку — причём буквально. Щупальца моей магии аккуратно пробирались в туман и ползли в его глубь, пытаясь отыскать врага. Он точно где-то рядом — способности Скорпиона относятся к ближнему бою. Где же ты? Я старался не отходить далеко от Мерри и Дзена, но старался не выдать, что считал намерения нападавшего. Пока у меня есть преимущество, и необходимо его умно использовать.

— Где Даррел? — закричал кто-то рядом. — Никто не видел Даррела? Сбежал, трус проклятый! Подлец! Да чтоб ему пусто бы…

— Анна, Анна, ты где? — перебил его второй голос. Откуда-то справа на меня вылетел его владелец — молодой человек с ранними проплешинами на лбу. Он оглядывался и дико вращал глазами, не переставая орать: — Кто-нибудь видел Анну? Блондинка в синем платье! Анна, Анна, где ты?

А следом похожие крики посыпались уже со всех сторон:

— Джеки исчез!

— Шайну засосало в туман!

— Ньена, немедленно выходи!

Шум нарастал, градус паники — тоже. Исчезнувшие люди не откликались, но в воздухе постепенно разливался отвратительный железный запах. Кровь. Магия Скорпиона внутри меня взбунтовалась, требуя немедленно выпустить, — почуяла вкус смерти. По туману пробежала рябь, и мои магические щупальца считали эмоции невидимого врага — он решил повеселиться. Если изначально он пришёл сюда, чтобы выполнить задание и сбежать, то сейчас… Сейчас его возбудил чужой страх и на первый план вышел охотничий азарт. Враг решил поиздеваться.

Совсем рядом, будто прямо над ухом, прогремел треск раздираемой плоти и хруст костей, а сразу следом — мерзкое чавканье. Кто-то жевал с нарочитым причмокиванием, с хлюпаньем облизывая пальцы. Снова влажно разрывается чьё-то тело, и его с жадностью поедают. Люди от такого перформанса заметались, совершенно ничего не соображая, мне же это дало возможность найти врага — я отогнал туман в метрах двадцати левее от нашей повозки, и передо мной появился невзрачный парень лет тридцати. Шатен, голубые ледяные глаза, окровавленный рот, между зубов застрял кусок багрового мяса. Уселся вальяжно на куче трупов.

— Привет, — улыбнулся он и отгрыз здоровенный кусок от человеческой ноги. — Меня зовут Чендлер, но вы могли слышать обо мне как о Пожирателе. Газеты дали такое прозвище. Никакого такта… Разве я виноват, что у меня отличный аппетит? — он с наслаждением погладил себя по животу. — Организм требует энергию. Требует способности, — Пожиратель вдруг подался вперёд и оскалился: — Разве я виноват, что получил Скорпиона?! Почему из меня делают монстра?! Почему мне не позволяют использовать свои навыки?!

За считанные секунды он впал в настоящую истерику, как малыш, у которого отобрали игрушку. Но так же быстро, как скатился в припадок, он успокоился и склонил голову набок, словно сова, увидевшая аппетитную мышку.

— Господин Энрэй, вы очень вкусный. Жаль, что у меня нет времени вас приготовить. Я бы мелко нарубил ваше мясо, замариновал со специями и луком, а после поджарил бы на открытом огне. М-м-м, бесподобно! — Пожиратель мечтательно закатил глаза. — Большую часть вашего мяса придётся оставить, но что-нибудь я всё-таки утащу.

— Утащилка не выросла, — процедил я, подавив тошноту.

Я не ошибся и правильно вычислил его способность — Пожирание. Насколько я понял из библиотечных книг, она идёт рука об руку с Поглощением. Такие способности в Созвёздной Коалиции запрещены под угрозой смертной казни. Поглощение ещё довольно сложно отследить, оно забирало чужую магию, но хозяину этой магии особо не вредило, да и носило временный эффект. А вот Пожирание можно было активировать только людоедством, и оно полностью передавало способности убитого Пожирателю. Все таланты, магию, навыки и даже немного — память. Фактически, если Пожиратель будет поедать врагов прямо на поле боя, его почти невозможно победить.

Вспомнив, как осваивал эту способность в Шкатулке Бесконечности, я передёрнулся. Если честно, я просто не мог выполнить необходимые условия, поэтому смухлевал — чтобы не есть человеческую плоть, я расщеплял её магией и поглощал магическим ядром. Дворец Скорпиона засчитал это за Пожирание и пропустил меня на следующий этаж.

Пожирание к тому же очень опасная способность ещё и потому, что владельцам других Созвездий ей невероятно сложно противостоять. Если Пожиратель недавно отобедал, то в нём кипит огромный запас энергии и он может использовать разом все накопленные навыки. А уловить движение магии смерти очень тяжело, жертва Пожирателя просто-напросто не успеет выставить щиты, он без проблем отыщет слабое место и ударит в эту брешь. Но со мной дела обстояли иначе. На самом деле мне очень повезло, что первым Созвездием для развития я выбрал именно Скорпиона.

Поэтому для Пожирателя оказалось огромной неожиданностью, что я без проблем заблокировал его первую атаку. А потом — и вторую, и третью, и четвёртую. Он пытался спеленать меня чёрным туманом, но потерпел неудачу и от удивления даже отодвинул недоеденный труп. Поднялся, размял руки и, нахмурившись, ударил с более сильным напором. Со стороны это выглядело как простое переталкивание туманом — он то приближался ко мне, то струился обратно к Пожирателю. Ничего впечатляющего. Я усмехнулся и стёр пот, стекающий по виску.

— Кто ты? — изумлённо спросил Пожиратель и вдруг возмущённо проорал: — Ты разве не знаешь, что за использование этой способности тебя казнят?

Это было так смехотворно, что я не выдержал и рассмеялся, но ментальный контроль не ослабил — напротив, начал продавливать Пожирателя, заставил его отступить к горе трупов и поспешно закинуть в рот кусок мяса. Мы столкнулись взглядами, и не знаю, что Пожиратель прочитал