На самом деле это совсем не так. Юная королева и русский принц полюбили друг друга, но согласия на брак не дал император Николай I, отец принца Александра. Да и дельцы с Сити не желали, чтобы королева Британии взяла себе в мужья русского.

Что же касается вражды между Британией и Россией, то она имеет давние причины. К тому же еще не забыты подлые нападения британских военных кораблей на беззащитные русские города на севере и на востоке во время недавней Восточной войны, которую русские называют Крымской.

Да, мы тогда вместе с британцами штурмовали неприступные укрепления Севастополя. Я считаю, что напрасно тогда храбрые французские и русские солдаты убивали друг друга. Во время решающего штурма британцы покрыли себя позором, отсиживаясь в окопах, так и не сумев взять Большой редан.

«Англичанка гадит», – сказал в свое время их великий полководец генералиссимус Суворов. И эти отношения между двумя нациями из нашего девятнадцатого века были затем перенесены в век двадцатый и даже в двадцать первый.

Было большой исторической ошибкой для Франции со времен кардинала Ришелье поддерживать турок, настраивая их против России. Результатом такой политики стало то, что русские били турок, Франция оказывалась без союзников, а Британия под шумок отобрала у нас Канаду и владения в Индии. В результате абсолютно ненужной для нас Восточной войны мы остались в Европе совсем одни и докатились до позора Седана и Меца.

Уже почти полгода продолжается необъявленная война Британии с союзом Югороссии и Российской империи, начавшаяся с Пирейского инцидента, когда британская Средиземноморская эскадра внезапно, по-предательски, атаковала стоявшие на якоре русские и югоросские корабли. В ходе этой странной войны Британия последовательно потеряла сначала ту самую эскадру, потом Суэцкий канал, построенный, кстати, в основном на французские деньги. Потом были блокированы Мальта и Гибралтар. Корабли под Андреевским флагом вышли в Атлантический океан, практически парализовав британское торговое судоходство.

И тут сразу выяснилось, что ненависть плодит только ненависть. К травле раненого британского льва присоединились даже датчане, хорошо запомнившие варварские обстрелы Копенгагена кораблями британской эскадры.

И вот недавно, в Петербурге и Константинополе было решено забрать у Британии еще один прекрасный брильянт, украшавший ее корону. Речь идет об острове Мальта, твердыне в центре Средиземного моря, контролировавшей морские пути из Европы в страны Леванта. Но слухи о ее неприступности оказались сильно преувеличенными. В 1798 году Наполеон захватил Мальту практически без боя. Примерно то же самое произошло и в 1877 году. Еще раз было наглядно продемонстрировано, что неприступной крепость может быть лишь в том случае, когда ее гарнизон полон решимости защищать крепость до последней капли крови.

Когда югороссы пригласили меня на борт их флагманского корабля для того, чтобы я стал свидетелем захвата Мальты, я поначалу удивился. Сперва я решил, что они слишком самонадеянны. В свое время я побывал на Мальте и лично убедился, что это одна из сильнейших крепостей в мире. Вход в гавань прикрывали мощные форты Сент-Анджело и Сент-Эльмо. Стены высотой в двенадцать и толщиной в пять метров спускались к воде, как бы образовывая двойное кольцо. Их прикрывали несколько мощных башен, позволявших вести огонь не только по гавани, но и по сухопутным подступам.

Центральным узлом обороны была резиденция великого магистра Ордена госпитальеров, составлявшая с замком одно целое. Все форты крепости были соединены в общую систему укреплений, а сама крепость обнесена двойной стеной. К тому же внутри города многие здания легко превращались в опорные пункты. Правда, артиллерия на острове осталась прежней – еще времен Наполеона. Британцы самонадеянно рассчитывали на то, что их могучий флот не позволит противнику в упор расстреливать форты крепости.

Русские и югороссы пригласили меня именно для того, чтобы я подробно и достоверно отобразил захват Мальты. Ведь репортеры, которых и близко не было у Ла-Валетты, потом понапишут такое…

– Нигде так не врут, как на войне и на охоте, – сказал мне адмирал Ларионов, и в этом я с ним был полностью согласен. Слово тоже может быть оружием, причем весьма острым. И потому я решил написать обо всем, что видел, без каких-либо прикрас.

Я начну с описания флагманского корабля югороссов. Авианесущий крейсер «Адмирал Кузнецов» – это настоящий плавучий город. Триста метров в длину, шестидесять тысяч тонн полного водоизмещения. Авианесущим он называется потому, что на нем базировались те ужасающие летательные аппараты, которые разгромили несметные турецкие орды и привели в трепет всю Европу, напомнив ее властителям, что они тоже смертны.

Рядом с этим гигантом даже знаменитый пароход «Грейт Истерн», на котором я путешествовал из Ливерпуля в Нью-Йорк десять лет назад, показался мне недомерком. И дело тут даже не во вдвое большем водоизмещении югоросского военно-морского Левиафана. «Грейт Истерн» имеет паровые машины обычного типа в восемь тысяч лошадиных сил и может развить скорость в четырнадцать узлов. Паровые же машины «Адмирала Кузнецова» совершенно нового типа. С их помощью русский корабль развивает скорость до двадцати девяти узлов. Стоять на его палубе, возвышающейся над морем на высоту двадцать пять метров, это все равно, что забраться на крышу восьмиэтажного дома. Отсюда на любой другой корабль можно смотреть сверху вниз. Когда я первый раз поднялся на его палубу, то от открывшегося зрелища у меня просто захватило дух.

Югоросская эскадра вышла из Константинополя три дня назад в составе авианесущего крейсера «Адмирал Кузнецов», эсминца «Адмирал Ушаков» и четырех десантных кораблей с русской тяжелой штурмовой пехотой на борту. Новый русский император Александр III выделил для этого дела 11-й Фанагорийский гренадерский полк имени генералиссимуса князя Суворова. Можно сказать, что это лучший полк русской армии, за исключением, пожалуй, гвардейских частей с их почти вековой историей. Сказать честно, была в этой истории и битва под Бородино в 1812 году с армией Наполеона, и взятие русской армией Парижа в 1814 году. Но это дело прошлое. Теперь же русские чудо-богатыри, как называл фанагорийцев Суворов, собирались поквитаться за все мерзости, которые британцы сотворили России.

К Мальте югоросская эскадра подошла перед самым рассветом. Там ее уже ждал возглавляющий блокадные силы корвет «Ярослав Мудрый». До Ла-Валетты, главного оплота англичан на Средиземном море, оставалось меньше десяти миль. А утром, с первыми лучами солнца все и началось…

Я стал свидетелем того, как с палубы «Адмирала Кузнецова» в воздух поднялись тяжелые летательные аппараты, именуемые вертолетами. Их принцип действия основан на отбрасывании вниз воздуха большим воздушным винтом, расположенным в горизонтальной плоскости. Восемь из них несли десант, еще восемь были предназначены для того, чтобы сверху обстреливать противника из митральез и бросать на него бомбы.

Защищающие Ла-Валетту форты, не приспособленные для отражения подобной атаки, пали под натиском югороссов почти одновременно. Русский spetsnaz, высадившийся прямо на головы британским артиллеристам, захватил орудия и частью пленил, частью разогнал расчеты. Форты Сент-Анджело и Сент-Эльмо были взяты с ходу. Путь русскому флоту в сердце британской базы был открыт.