— Это когда? Вы же сейчас такие сильные! — удивлённо воскликнула Рёко, а я понял, что опять ничего не понимаю. В смысле, при чём тут сила?

— Да когда только «познакомились» с Вайтлианом, — огорошила меня своим ответом Адель.

— Угу, было стра-а-ашно, но он оказался настоящим паладином!

— И очень добрым…

— И щедрым…

— И… мр-р-р…

— Развратные Ифрайн, — фирменно припечатала подруг котодевочка. После чего вся компания залилась смехом.

— Кхм… что-то я как-то не улавливаю, — кажется, тут опять очевидная для всех вещь, о которой я не в курсе. Я уже даже злиться на это устал.

— Хм-м, — Нэроко глянула на моё лицо, потом на близняшек, на улицу вокруг… — давайте зайдём в таверну и возьмём промочить горло, там и расскажем, — предложила она, приняв решение. Возражений не последовало.

Отыскать таверну и заказать там нужные напитки и закуску в виде всё тех же «кислых фисташек» было недолго, благо, как я отмечал ранее, всяческих заведений подобного толка в городе хватало с избытком.

— Уфуф, хорошо, — сделав несколько глотков, поставила кружку на стол Рёко. И так у неё это счастливо получилось, что даже нэка не стала бурчать что-нибудь на тему бардов-алкоголиков и прочего. Впрочем, это был мьёд, от которого все девчонки тащились, как удав по стекловате, так что тут было всё норм… Кхм… Странные нынче у меня ассоциации.

— Так что именно тебя интересует? — тоже отставив кружку, обратилась ко мне мисс Тэру.

— Ну, оно не то чтобы интересует, но знать, как я понял, нужно. Что там за ситуация с рабством, где важен уровень сил?

— Это просто, — ответила старшая из близняшек. — Ты же видел ошейники?

— Видел.

— На них лежат специальные чары, то ли «Подчинение Гуманоида», то ли ещё что-то, тут мы точно не знаем, но суть в том, что при активации эта штука просто не позволяет тебе ослушаться приказа того, на кого она завязана.

— Хм-м, — звучало не очень весело. К тому же, с учётом того, кто тут «законодатель мод», возникал вопрос, почему всё население не ходит с такими стильными украшениями, управляемое кучкой «баринов». О чём я не постеснялся спросить.

— Слишком сложно и нет смысла, — ответила Нэроко. — Такой ошейник — это артефакт, который может изготовить только маг не ниже Третьего Круга, имеющий доступ к секретам Гильдий Работорговцев. Кроме того, для осуществления привязки нужны ритуальный узор и хотя бы формальное согласие будущего раба на службу. Без этого даже высший маг, знающий все нужные заклинания, не сможет подчинить себе кого-то дольше, чем на минуту-две, так что держать крестьян в повиновении при помощи своего воинского отряда гораздо дешевле, да и от отряда воинов и другая польза есть.

— И что, все, кого мы видели, дали такое согласие?

— Ну да, — пожала плечами Адель. — Обычно выбор — или тебя казнят, или ты соглашаешься на рабство. Есть, конечно, те, кто будут драться за свободу до конца, даже с переломанными конечностями, но такие в рабстве и не нужны, их просто сразу убивают при захвате.

— Ладно, но что тогда касается сильных существ? Тут тоже есть какая-то проблема, как я понял?

— Есть, — это была уже Эдель. — Подобного рода чары нормально ложатся на жертву только в том случае, если будущий хозяин или тот, кто проводит «порабощение» для такого хозяина, серьёзно превосходит жертву. Причём там какая-то очень хитрая зависимость. А ещё, даже если чары легли, сильная личность может начать сопротивляться приказам, вплоть до полного истощения заряда ошейника и срыва заклинания, поэтому кого-то сильного даже не пытаются порабощать.

— Но как же вы? Вы же говорили, что фактически являетесь Стальными, нет? — припомнил я момент нашей встречи.

— Да, а потому Серебряный или даже Золотой «хозяин» нас бы вряд ли смог «продавить», даже будь сделан правильный ритуальный узор и дай мы согласие, но вот Мифриловый — запросто, — развела руками эльфийка. — Кроме того, активируй ошейник ты сам, разрядить его сопротивлением у нас бы не получилось никак, ведь он стал бы подпитываться от тебя, а ты не только воин, но и в магическом плане очень силён.

— Так что, — вторила ей сестра, — большая часть рабов — это слуги, рабочие, ну или… для иных надобностей смазливые женщины. Боевой раб Железного ранга — это уже дорогое удовольствие, которое может себе позволить только кто-то сам по себе очень неслабый, проще и дешевле нанять отряд тех же Железных на год. Про кого-то более сильного и говорить нечего — это уже исключительные случаи в исключительных обстоятельствах.

— Понятно, — что же, ситуация стала понятнее, но радости мне это не принесло. — А сколько стоит такой ошейник?

— Не меньше десяти серебряных энериалов, — ответила Эдель. — Самый дешёвый раб — примерно столько же.

— И эти ошейники используют на всех рабах? Даже на должниках?

— Смотря где, но необязательно, — пожала плечами старшая близняшка. — Долговое рабство назначает суд, он и устанавливает рамки. Даже с захваченными в бою рабами не всё одинаково. Куда, например, денется девчонка из какого-нибудь дикого племени кочевников во дворце с кучей охраны? Или закованный в цепи узник каменоломен? Так что ошейники можно не покупать и за привязку не платить, но тогда Гильдия Работорговцев не несёт за последствия никакой ответственности.

— Логично… — буркнул я, пригубив из кружки прохладного яблочного сидра. — Ладно, давайте допивать да двигаться дальше… — постановил я после паузы, получив в ответ полные готовности кивки.

Дальнейший путь до порта пролегал в некотором мрачном молчании с моей стороны. Девочки это явно чувствовали и старались как-то меня отвлечь, что у них в конечном итоге получилось. Так что на следующий день я всходил по трапу согласившегося отвезти нас с лошадьми торгового корабля в более-менее сносном состоянии. Вскоре Империя осталась за бортом, впрочем, в «Свободных Городах» я тоже не ждал ничего позитивного, но, по крайней мере, там будет больше демонов, которых можно убивать и не думать о рабовладельческом строе и прочей пакости, что для местных считается нормой и в порядке вещей, эх…

Глава 8

Две недели спустя.

— Земля на горизонте! — крикнул вперёдсмотрящий с «вороньего гнезда», расположенного на