— Какой тропою пойдем, водной или лесной? — поинтересовалась у мужчины.

— Лучше лесной, — ответил он, — а то я к вашим водоворотам не привыкну никак. И того, лучше бы сначала к Палесью выйти, а уже оттуда к Никодию.

— Боишься, дорогу к дому найдет? — сразу догадалась о причинах такого маневра. В том был смысл, так что не видела проблем. — И правильно делаешь. Фирана-то по нашим следам тогда сюда добралась?

— И это тоже, за Солинку переживаю, — лесовик обнял жену, поцеловал крепко. — Одна тут остается, мало ли.

— Если почувствуешь, что кто-то чужой сюда идет, сразу уходи, — наказала младшей Марна, а потом строго посмотрела на меня. — Вот что, Лелана, надень-ка это, — протянула тонкий обод из белого металла с вплавленным в него прозрачным камнем. — Это в прошлый раз ты была не готова принять бремя власти. Как видишь, тебе самим Элиром суждено возглавить нас. Оно и Никодий сговорчивей станет. Конечно, это надлежит делать в торжественной обстановке на глазах у сестер и всего твоего народа, но обстоятельства вынуждают.

Вот ведь, не получилось отвертеться, — мысленно вздохнула и опустилась на одно колено. — В день перерождения Марна только намекала на такую возможность, а теперь открытым текстом заявляла. Когда Золана принесла ответную клятву, это сразу возвысило над остальными навками. Ну а после того, как маг поделился кровью, сильнее меня никого среди нечисти не стало. Вот и предлагала Марна возглавить народ, который долгое время существовал сам по себе. Даже регалию королевскую отыскала где-то, такую раз оденешь, потом только с головой снять можно. Как-то затянулись наши сборы. Я ведь только новости узнать зашла, да поделиться тем, какая опасность в мире появилась. А эти, будто заранее знали, подготовились.

Марна запела низким грудным голосом на древнем языке давно исчезнувших в небытие предков. Каждый звук находил живой отклик у навьей сущности, заставлял вибрировать в унисон. Сложный текст давался навке нелегко, слишком большая ответственность ложилась на плечи нечисти, исполняющей роль Посвящающей. Здесь важна интонация, длина звука, правильность произношения, потому что это язык некролуун — запретной магии, взывающей к темной сути Элира. Сейчас прежняя Лелана растворилась, исчезла, пришло время Леланы-навки. Навья ипостась проступила во всей хищной красе, как тогда, перед императором Нтором эр Агирру третьим.

Обруч, поддерживаемый древней магией, вырвался из рук Марны и завис в воздухе, будто бы решал, достойна или нет, чтобы носить его. Не очень-то и хотелось, если честно. Обстоятельства вынуждали, ну и тот факт, что королева (или король) нечисти могли напрямую черпать силу у своих подданных.

Наконец, артефакт определился с выбором и плавно опустился мне на голову. По обхвату он был значительно больше, чем требовалось, однако…

Мы так не договаривалась! — поскольку следила за перемещением обруча, то заметила, как из внутренней части выступили острые шипы. — Это что за обман? Ай! Вот, зараза! — конечно же шипы вонзились в тело, а эта корона — чтоб ей потеряться где-нибудь! — ужалась по размеру. Я пережила неприятные мгновения, ничего хорошего, когда тебя насквозь протыкают. А эта древняя регалия еще все три источника разом опустошила.

И вот как теперь со злом сражаться? — Я попробовала содрать железяку — не тут-то было, вцепилась намертво. С укором посмотрела на Марну, даже говорить ничего не потребовалось. Просто мысленно отправила, что думала по поводу этой короны. Сама-то давно научилась закрываться от других, а вот навки передо мной, что открытые книги. — Сдалась мне эта регалия, как собаке пятая нога!

— Дай ему время, — попросила Марна, — артефакту необходимо настроиться. Посмотри, процесс идет, как надо, — принесла зеркало и всунула в руки.

Ну, так-то выглядело, конечно, красиво. Серебристый металл поблескивал на черных волосах, да и камешек будто наливался светом. Неужели ему не хватило той прорвы магической маны, которой я запаслась в зале кристаллов? Как оказалось — да. Этот штука добралась и до внешних источников. Разом вспыхнули камешки в ожерелье и осыпались за пазуху песочком. Пришлось вытряхивать, неприятно же! Но когда эта зараза добралась и до защитных амулетов, я по-настоящему испугалась.

Там же ведьминская и навья магия! Как я без резерва и амулетов сражаться буду? Только на силу собственных когтей рассчитывать? Такой подставы не ожидала. Да мне, чтобы сделать новые, несколько дней понадобится! Ладно, время можно обмануть, если работать в покоях Гедеры. Но где гарантия, что артефакт не поглотит и новые амулеты? Какой из меня противник тому же стригу?

— Что ты наделала? — бросила Марне с укором.

— Не спеши с выводами, прошу, дай артефакту время настроиться. — Мне бы уверенность, с которой навка это говорила! Она же не сталкивалась с нежитью лицом к лицу. — Он изучает и накапливает силу. Если бы посчитал недостойной, так и не пошел бы на слияние. Никто до конца не знает, на что способна эта вещь. Сама подумай, снять ее уже никто не сможет, даже ты. То есть, фактически магический резерв никуда не делся, просто переместился из одного накопителя в другой. А что касается амулетов… так, может, обруч сам справится с теми задачами, что были в них заложены?

— Гм, признаться, истина в твоих словах есть. Но сколько времени уйдет? Вдруг в эту самую минуту нежить убивает Игмара? Я должна спасти его!

— Мы сделаем это вместе, — вмешался Шелодим, сделав ударение на первом слове. — Все мы! Почему ты бездумно рискуешь собой и борешься со злом в одиночку? У тебя есть семья, друзья, которые с радостью поддержат в трудную минуту. Не отказывайся от помощи, призови всех, и вместе мы справимся с любой опасностью.

— Я не… — осеклась, с трудом подавила подкативший к горлу ком, — не хочу рисковать ни кем из вас.

— Похвально! — одобрил лесовик, — но и мы не желаем рисковать жизнью королевы. Так что, хватит рассиживаться, идем, нас уже заждались.

Пока я переваривала слова Шелодима о подозрительном «заждались», мужчина открыл лесную тропу, которая завертелась зеленым водоворотом, взял нас с Марной за руки и потянул за собой.

— Так вы сговорились за спиной? — возмутилась нахальству нечисти, которая в обход меня связалась с Золаной, братом и остальными.

Собственно, их я и имела счастье лицезреть, когда вывалилась на зеленую полянку. Ту самую, откуда начался наш с ведьмой путь в академию.

Нейдан со своей ехидной улыбочкой, сестренка, мастер Лит с женой Дараной. Эти — ладно, могу понять, чего собрались. Но что тут делал наследник и Монк вместе с подчиненными? В голове не укладывалось. И как они попали в Палесье так быстро? Неужели Золана привела? А Норк чего забыл? Ничего не понимала.

— Мне кто-нибудь объяснит, что происходит? Марна, ты как? — вспомнила, что навке непросто рядом с живыми людьми.

— В порядке, — процедила та, — клятва держит.

Ага, а у самой когти прорезались, глаза так и сверкают. Маги, как один, заклинания приготовили. Чихнешь ненароком — запульнут.