— Что?

— Мастер Лит просит помощи. Кто-то потревожил кладбище, мертвяки поднялись и ринулись к деревне. — Ней сам стал похож на мертвеца. — Уже есть первые жертвы, пострадали рабочие, которых прибыли на строительство. Они во времянках обитали на окраине, спешили нашу резиденцию отстроить. Ведьмы, конечно, ставили защиту, но… я должен быть там! Элийцы в беде!

— А как же младший?

— Прошло уже больше суток, — глухо ответил Ней, — шансов на то, что Игмар жив, практически не осталось. А этих людей мы гарантированно спасем. Нтор, потребуется мощь имперских магов. Свяжись с отцом, пожалуйста!

— И рад бы, — отозвался наследник, — но амулеты безнадежно испорчены. Видимо, искаженные потоки энергии привели к такому результату. Вот, убедитесь сами, — выложил кругляш, который дал граф Роваль, пару колец, браслет и кулон.

— Мда, — посмотрела на украшения магическим взглядом, — теперь это бесполезные побрякушки. Опасные, я бы сказала, если судить по разорванным линиям связей и нарушенному балансу, — мысленно хмыкнула, вспомнив, как недавно сокрушалась о потери своих поделок. Коснулась обруча на голове, металл был теплым и никак не ощущался. Оставалась слабая надежда, что он не пострадал. — Предлагаю поступить следующим образом. Ведьмочек временно переправить в столицу и разместить их, скажем, в особняке Ормутов — все равно пустует. Там же можно и детишек из Палесья поселить, стариков, женщин, кто не сможет себя защитить. Они же и приглядят, чтобы порядок был. Единственная проблема, что лесную тропу возможно открыть там, где есть лес, или парк, как в академии. Это преимущество, которое не следует раскрывать раньше времени. Да и вопросов много возникнет, если вдруг академия наводнится маленькими ведьмочками. Значит, ближайшая точка выхода в трех километрах от столицы. Однако этот неблизкий путь не каждому по силам пешком преодолеть. Представьте, сколько времени уйдет!

— Можно поместье Нэвишей использовать. Думаю, отец не откажет, — предложил Норк. — Расположено за городом, к территории прилегает парк. К тому же есть повара, слуги, и места полно.

— Отлично! — поддержал Нейдан, — и хорошая идея спрятать детей. Учтите, необходимо еще сообщить о беде императору и убедить его прислать магов. И каждое из этих дел — срочное!

— Тогда, очевидно, что Золана с Нтором и Норком должны вернуться в академию. Ректор поможет принцу связаться с императором, и тот приведет помощь. А в поместье Норк и Золана доберутся наемным экипажем. Оттуда сестренка откроет тропу обратно, и мы выведем людей из-под удара.

Мой план приняли с единственным дополнением, что в академию переправят и Монка. Золана его буквального с того света вытащила, зарастила жуткие раны и щедро поделилась жизненной силой. Но та плохо усваивалась из-за покореженной ауры, которую гвардеец повредил в гиблом лесу. Гончая первым делом пробила универсальный щит, оказавшийся малоэффективным против физического воздействия, плюс потеря крови и раны сделали черное дело. Снова соваться в мертвые земли ему противопоказано, зато прописан постельный режим и двухнедельная реабилитация. Но разве удержишь такого в кровати? Монк рвался в бой, едва пришел в сознание и узнал, что происходит. На гвардейца в приказном порядке возложили почетную миссию по охране Золаны и наведению порядка среди временных переселенцев.

Нтору не понравилось, что его отсылают, однако согласился, что лишь ему под силу убедить отца задействовать магов. Вернуться принц рассчитывал вместе с гвардейцами, порталом. Я вот сильно надеялась, что у императора хватит ума удержать сына от участия в этой заварушке.

Шелодим переправил нас вместе с маленькими ведьмочками в Палесье. Четырнадцать девочек от семи до двенадцати лет вели себя тихо и, на удивление, организованно. Они не паниковали, не разбегались и не капризничали, только жались поближе к Нейдану, которого считали защитником. Гвардейцев сторонились, — не мудрено! — такие же вояки сожгли школу-приют, где они выросли, и расправились с матерью-настоятельницей.

Я давно не наведывалась в Палесье и удивилась, как расширилась деревенька. Новые дома, как грибы после дождя, выросли среди деревьев, и от них еще пахло свежей смолой. Я представила, как ведьмы уговаривали лесовика уступить землю под новую столицу герцогства, и как он ворчал, торговался и спорил за каждое срубленное деревце. Самым крупным строением, конечно же, была резиденция принцессы Элийской. Порадовала основательность, с которой мастеровые подошли к работе. Сейчас резиденция — дворцом ее никак не назовешь, и на замок не тянула, — самое защищенное место в Палесье, где запросто укроются местные жители.

Несмотря на позднюю ночь, или раннее утро — кому как, поселение бурлило. Народ толпился на площади, решая, как быть и что делать. Мужчины вооружились, ближайшие заборы щеголяли новыми заплатами, а окна были наглухо заколочены. На опушке виднелись сгоревшие остовы времянок, несло гарью и сладковатым запахом смерти. Последнее, скорее всего, никто и не чувствовал, просто у нечисти обоняние получше человеческого будет. А в том месте недавно погибли люди.

Ведьмака встретили радостным гулом и горящей в глазах надеждой, что теперь уже все образуется. Оно и на самом деле так произошло. От брата послышались четкие команды, и жители, выдохнув, переложили ответственность на его плечи. Двери резиденции распахнулись, запуская первых постояльцев — маленьких ведьмочек, а следом потянулись и деревенские. С малышней на руках, котомками и домашней живностью. Будто только и ждали приказа, и сидели на сундуках в полной готовности.

Ней назначил мастера Лита, деревенского мага, ответственными за размещение и обустройство людей. Даране, его жене, поручил ревизию продуктов и организацию женской части на готовку, стирку и присмотр за детишками. Для порядка и охраны мы оставили половину отряда гвардейцев. Кладбищенская нежить днем не опасна. Но кто знает, какие козыри у врага припрятаны? Для стрига и его марионеток время суток не имело значения. Ну, в том случае, если воюем именно с этим противником.

— Нейдан, если мы действительно столкнулись со стригом и его приспешниками, как он так быстро оказался в Палесье? — поделилась с братом неприятным выводом, который недавно пришел в голову. — Выходит, у высшей нежити тоже есть способ мгновенного перемещения на большие расстояния?

Логичное предположение, если подумать. Ведьмы, например, как и лесовики, открывали лесные тропы. Нечисть, вроде навок и озерниц, — водные. Вдруг и эти кровожадные твари ходили какими-нибудь темными тропами? Вот, если стриг поглотил жертву-мага и приобрел его память, навыки, знания, что мешает выпить ведьму и приспособить ее таланты под себя?

— А ведь ты права, — посмурнел братец, — если так, у нас большие проблемы. Уничтожить этого гада будет очень непросто. Мы не знаем, как стриг выглядит на самом деле, не знаем, где настоящее логово, а из любой ловушки он запросто уйдет. Вот как поганец покинул дворец! — вспыхнул догадкой. — Маги обложили его так, что мышь бы не проскользнула, а нежить как сквозь землю провалилась!

— Земля, точно! — хотя я не представляла, каким образом это возможно, но чувствовала, что близка к истине. — Скажи, зачем стригу превращать лес в мертвые земли? Какая у него цель? Ведь он приспособился к жизни среди людей, и никто бы не заподозрил в нем нежить. А если… — на ум пришло сравнение с духами воды, которые помогали перемещаться водными тропами. Открыть я их могла только в природных источниках. Какая-нибудь лужа или ванная для этой цели не подходила. Опять же, у Золаны в домике при академии имелась портальная пентаграмма, которая активировалась только жизненной энергией. Никто, кроме ведьмы, не воспользуется такой. — Что если стригу для перемещения нужна мертвая земля?