— Марна, приказываю доставить Нтора к гвардейцам и проследить, чтобы не делал глупостей! — отдала мысленное распоряжение и резко затормозила, отчего Монк потерял равновесие и упал. — Я их задержу! — Это уже вслух. — Нтор, свяжись с Данкаром, пусть шлет подмогу.

— Лелана, ты что… — притормозил наследничек. Только не зря я его с Марной отправила, она не церемонилась. Припустила так, что только пятки засверкали. Нтор поначалу волочился балластом, потому что навка вцепилась в него мертвой хваткой и тащила, как мешок с картошкой, но после сгруппировался и даже ускорился. В общем, уложились в пару минут, и пересекли границу гиблого леса. Ну а мы с Монком приготовились к драке.

По наши жизни явились четыре костяные гончие. Злобные создания, голодные, исполнительные и невероятно быстрые. Таких пробуждали сильные некроманты или те же личи, и жертв для каждого создания требовалось не меньше сотни. Не припомню, чтобы в Палесье массово пропадали люди. Значит, нежить не охотилась поблизости от логова, и это говорило о хитрости, недюжинном уме противника. И это не те погибшие маги, они лишь инструмент. Настоящим мозговым центром могла быть только высшая нежить. С одним таким, стригом, уже познакомилась в столице, и он показал, на что способен.

Три особи атаковали сходу, четвертая помчалась за ускользающей добычей. Надеюсь, ее ждет достойная встреча, десяток магов разберутся с тварью. Две гончие выбрали меня в качестве основного противника. Одна бросилась в ноги, вторая намеревалась впиться в глотку, так и летела, раскрыв пасть, полную желтых клыков. От нее увернулась, распоров когтями брюхо, вторую остановила сокрушительным ударом по черепушке. Кинжал из заговоренной стали пронзил кость и вошел по рукоять в голову. Повезло, что она так подставилась, только и успела, что разодрать колено, но это мелочи. У того же Монка дела обстояли хуже. Ему не повезло сцепиться с гончей в ближней схватке, и теперь они катались по земле, нанося друг другу жуткие раны. Третье порождение тьмы спешно регенерировало и готовилось к новой атаке. Самое время, чтобы помочь Монку. Мне достаточно одного меткого броска. Но как это сделать и не попасть в гвардейца?

— Замри! — крикнула ему. Мужчина услышал и откинулся на землю, позволив гончей ненадолго одержать верх. — Удачный момент! — Отправила заговоренную сталь в полет. Но тварь дернулась, и лезвие вонзилось в шею. Опасная рана для человека, но не смертельная для нежити. — Шмурдячья отрыжка! Ну, чем могла. Монк, извини, — развернулась к недобитой гадине. Когти — дело хорошее, но пора бы уже и магией воспользоваться. Рой ледяных игл впился в тело гончей, отчего та взвыла на высокой ноте. Тварь рванула с места, с остервенением взрыв когтями землю.

Ага, вот прямо жду — не дождусь, — перекатилась в сторону и запустила острые, как лезвие, ледяные пластинки. Они посекли толстую кожу нежити на полоски, превратили левый бок в кучу лохмотьев. Хлынула черная кровь, проступили белесые кости, внутренности. Тварь и раньше красотой не блистала, сейчас же выглядела до омерзения противно. Лучше бы сдохла окончательно, живым это порождение тьмы точно не назовешь. Краем уха уловила треск магических шаров и предсмертный вой четвертой твари. Маги постарались, молодцы. Значит, этих милашек два недобитка осталось, исправим. В гончую полетели водные плети, они захлестнули задние ноги и резко дернули вверх. Тварь грохнулась на землю, на нее тут же посыпался ледяной град, чтобы не успела подняться, пока до нее не доберусь. — Ага, попалась! — мощные челюсти сомкнулись на моем запястье и с противным скрежетом раскрошилась об чешую рубашки. — Спасибо тебе, Шелодим! — Свободной рукой я наносила удары по телу нежити, выдирая когтями куски и ломая кости. Наконец добралась до черного сердца, вырвала его из грудины и смяла в руке со смачным чавкающим звуком. Гончая дернулась в агонии и обмякла. — Похоже, сдохла! Но это не только моя заслуга, из черепушки нежити торчал кинжал, лезвие которого полыхало зеленым цветом.

— Помощь подоспела! — брезгливо стряхнула ошметки, утерлась тыльной стороной ладони. В пылу схватки и не заметила, как залилась черной кровью.

Гвардейцы во главе с Марной уже добили последнюю тварь и теперь суетились над Монком. Тот представлял собой окровавленный кусок мяса, гончая успела его порвать.

— Лелана, ты… — рядом застыл бледный наследничек. Видок у меня был соответствующий, запах тоже. Как еще желудок не опорожнил — непонятно. Парочка гвардейцев уже рыгали в сторонке, — ранена?

— Царапины, ерунда! — я отмахнулась, — надо убираться отсюда. Монку срочно требуется лекарь. Ты вызвал помощь?

— Нет, не получилось связаться. Не пойму, в чем дело. Наверное, гиблое место влияет на окружающую среду. Я специально смотрел, на той стороне потоки энергии тоже искажены. Скорее всего, те маяки, на которых держалась иллюзия, как-то ограничивали воздействие скверны на живой лес. А когда их не стало…

— Вот как? Твари! Лично всажу кинжал в сердце того, кто это устроил! — от всей души пнула мертвую псину и задумалась, как дальше поступить. Нежити не понравится, что я разрушила источник и показала когти, уничтожив гончих. Создание таких собачек требует усилий и времени, только на подготовку пару месяцев уйдет. Ну или вдруг кто-то массово решит умереть, в таком случае сотней жертв не обойдется. А ближайшее крупное поселение — это Палесье. Теперь, когда логово нежити обнаружено, мирным жителям угрожает опасность. — Возвращаемся!

Для Монка гвардейцы соорудили носилки и на руках вынесли за пределы гиблого леса. Лечебных заклинаний на раненого наложили целую кучу, однако ощутимой пользы это не принесло.

— Золана, отзовись! Ты где? — мысленно обратилась к сестренке, и обрадовалась, когда та ответила.

— В доме Нейдана. Еще и не ложилась даже. Шелодим принес тревожные вести.

— Все еще хуже, чем мы думали. У нас раненый, если срочно не помочь, он умрет. Скоро будем!

— Что случилось? Кто ранен? — похоже, ведьма сказала это вслух, потому что тут же со мной связался Нейдан.

— Говори! Кто пострадал? Что с наследником? Не хочется потом перед императором оправдываться, что не уберег.

— С каких это пор ты нянькой заделался? — возмутилась я.

— С тех самых, как Золану Нтор третии признал дочерью. Если что-то произойдет с принцем, кто следующий претендент на трон? Оно мне надо? Нам герцогство поднимать, свои земли внимания требуют, недосуг с чужими проблемами возиться.

— А на меня, значит, их спихнуть можно? — моментально вскипела, — можешь не переживать! Это Монк пострадал. Но проблем у тебя, братец, прибавилось. Мы уничтожили четырех гончих и выжгли заразу на месте захоронения тех магов. Но я с уверенностью заявляю, что где-то в элийских лесах разгуливают как минимум два лича и как максимум их хозяин — высшая нежить. Ну и так, для справки, мертвые земли уже вторглись во владения Шелодима. Вопрос времени, когда твое герцогство исчезнет!

Лесовик открыл тропу к дому ведьмака, где нас уже встречали взволнованные обитатели. Золана сразу же занялась Монком, а мы собрались во дворе, чтобы обсудить дальнейший план действий. Я только и успела рассказать, что творится в лесу, как Нейдану прилетел магический вестник. По тому, как застыл взгляд брата и вздулась жилка на виске, догадалась — новости плохие.