– Доктор, – сказал штатский, кривясь, словно лизнул лимон, – ваша лаборатория засекречена, вас не существует для всего мира и финансирование мы можем провести только через секретные фонды. Я не могу просить Конгресс выделить на ваши исследования деньги. И Министерство обороны не может просить.

– Я это знаю, сэр, – отозвался доктор Александр.

– Вы обещали результат полгода назад. Где он?

– Мы не готовы. К сожалению. Но сильно продвинулись вперед.

– Не сомневаюсь. Но двигаться вперед и достичь цели – разные вещи, сэр. И как долго еще вы будете не готовы?

– Не знаю.

– По крайней мере, честно, – прогудел генерал, вставая. – Ну что ж… Мы впечатлены. Вы получите финансирование. Что там у нас по плану? Покажете нам Хранилище, доктор? Оно надежно?

– Абсолютно надежно, сэр. Ничто, что там содержится, не может выбраться наружу!

– Отлично. Может быть, я уговорю вас разместить там мою жену?

Все сдержанно рассмеялись. Шутка немного сняла напряжение, но воздух остался слегка наэлектризованным.

– Нам придется воспользоваться лифтом, – доктор шагнул к кард-ридеру, висевшему на стене, и вставил в приемник красную, как кровь карту доступа. – Лаборатории находятся в нижних ярусах – четвертый и пятый уровень. Хранилище под ними.

Раздвижные двери лифта распахнулись, в кабине вспыхнул яркий свет.

Александр пропустил в лифт всех и снова воспользовался картой доступа, направив кабину вниз.

Молодой человек в футболке, зайдя в лифт, оказался рядом с ним, и теперь они смотрели друг другу прямо в глаза, пока металлические створки дверей кабины съезжались с мелодичным звоном.

– Вы хорошо спите, доктор? – внезапно спросил молодой, перекатывая за щекой жевательную резинку. От него тянуло мягким мятным запахом чуинг-гам и еще освежителем для белья, в котором полоскали футболку при стирке.

– Неплохо, – отреагировал Александр, силясь понять, серьезен собеседник или просто спрашивает от нечего делать. – Никогда не жаловался на сон! А что?

Кабина бесшумно падала вниз, отсчитывая подземные этажи Лабы. Генерал, полковник и штатский зачем-то поглядывали вверх.

– Вы счастливый человек… – сказал молодой задумчиво. – А я вот не уверен, что теперь смогу спать спокойно.

Двери лифта со звоном разъехались, открывая вход на пятый уровень, этаж «D», и гости вслед за Алексом вышли в помещение шлюза.

– Попрошу надеть костюмы, господа, – доктор Сигал снял халат и принялся облачаться в защитный комбинезон.

Остальные последовали его примеру.

Шуршали «липучки», закрывая соединительные швы, вжикали молнии. Все – и гражданские, и военные – постепенно превращались в салатовых чудищ с квадратными головами. За прозрачными щитками виднелись озабоченные лица.

Александр проверил костюмы, подачу воздушной смеси из встроенной системы жизнеобеспечения и удовлетворенно кивнул головой.

– Проходим в камеру дезинфекции.

Его голос прозвучал в наушниках шлемов и комиссия послушно двинулась за доктором, как стадо за пастухом.

Уровень «D» был пятым подземным и строился в строгом соответствии с правилами возведения объектов такой защищенности. Все кабельные сети были проложены в бронированных рукавах и гарантированы от повреждений или перегибов двумя миллиметрами стали, места соединений прикрывались специальными сверхпрочными коробами.

Но миром всегда правит не продуманный порядок, а случайность.

Причиной короткого замыкания приведшего к гибели человеческой цивилизации, стал крот, попавший в кабельный канал на первом уровне и соскользнувший вниз по вентиляционному желобу.

В месте проникновения он никак не мог повредить блок управления клапанами, обеспечивающими герметизацию бокса, где проводились основные работы с вирусом штамма «Миротворец».

По большому счету, проползи крот вверх или вниз тем же каналом, в который он первоначально попал, и никаких последствий бы не было. Но он пополз налево и угодил прямиком в рукав, ведущий к уровню «D». Уплотнительный манжет из армированной резины должен был задержать его, не дать животному проникнуть в распределительную коробку, но при установке манжета его закрепили с незначительным перекосом и, неправильно закрутив болты, притягивающие крышку к корпусу короба, оставили щель, в которую испуганный крот легко прошел и замкнул клеммы, погибнув на месте.

Но и это не привело бы к трагическим последствиям, только – надо же было тому случиться! – именно в этот момент доктор Сигал с комиссией заказчика вышел из шлюза биологической защиты в главный зал лаборатории, и автомат включил принудительную вентиляцию, направив электрический импульс как раз туда, где мертвое тельце крота образовало роковую перемычку.

Обратный клапан не закрыл трубопровод, а, наоборот, открыл его, а нагнетающий насос, получив искаженную команду, благополучно сработал на выброс воздушной смеси из рабочей зоны лаборатории за доли секунды до того, как автоматика отключила пораженную коротким замыканием сеть и запустила резервную.

Культура вируса хранилась в специальных сосудах с двойной оболочкой, содержащей едкий хлор, чтобы в случае нештатной ситуации уничтожить содержимое внутри и снаружи хранилища. И они остались надежно запечатанными. А вот образец культуры вируса, находивший в исследовательском блоке, вылетел наружу через клапан впрыска, который на миг стал клапаном сброса давления. Всего на миг, но этого хватило – несколько кубических миллиметров зараженного газа оказалось распылено в воздухе. Давление в лаборатории было выше давления в комнате для работы с препаратами, чтобы предотвратить попадание вирусных культур из помещения, где возможно соприкосновение с ними, в чистую комнату, где работали над вакциной, но доктор Алекс как раз и хотел показать комиссии помещение и оборудование для манипуляций с препаратами.

Ни одно из последовательно случившихся событий не должно было привести к заражению сотрудников и гостей базы вирусом «Миротворец», но обычно в жизни все идет по самому худшему варианту.

В тот момент, когда дверь в комнату для работы с препаратами открылась, чтобы пропустить вовнутрь гостей, штамм 03-VPM4055-16 вырвался из своей рукотворной тюрьмы им навстречу. На Земле сразу стало на пять миллиардов людей меньше, просто они еще об этом не знали.

– Это самая чистая комната на базе, господа и дамы, – сказал Сигал, снимая шлем. – Шестой уровень безопасности. Можете разоблачиться, по крайней мере, частично, как я. Я расскажу вам о работе с нашим дорогим, можно сказать, очень дорогим убийцей…

Через четыре с половиной часа доктор Александр Сигал проводил взглядом взлетающий самолет с секретной комиссией и сказал водителю:

– Теперь домой, Роберт. Поздравляю тебя, переводов и сокращений не будет. Кажется не будет, – добавил он.

– Спасибо, сэр!