после смерти мужа оказалась единоличной владелицей многочисленных замков и домов и одной из самых богатых и могущественных женщин Европы.

Злодеяния графини приписывают ей начиная с 25-летнего возраста. Тогда в ее замке умерла молодая служанка. Вызванный священник обратил внимание, что к его прибытию тело лежало не на кровати, как это бывало обычно, а уже в гробу, причем запечатанном. Следующая смерть в замке случилась через несколько дней. Опять закрытый гроб принесли к церкви, но он был больше размером, чем обычно. В нем оказалось два тела сразу. На вопрос пастора о том, почему в ее замке так быстро, один за другим, умерли три человека, графиня отвечала, что скончались они от холеры и, чтобы избежать излишних домыслов и паники, она была вынуждена так их похоронить.

Распространялись слухи, что со слугами в замке творится что-то неладное и что кто-то видел на стене одной из комнат замка кровавое пятно и слышал крики девушек из-за стен. Люди шептались, что графиня самолично избивает служанок до смерти в приступе гнева, таскает их за волосы и загоняет иглы под ногти. В те времена знать не слишком сдерживала свой гнев, особенно когда под руку попадали слуги или крестьяне. Избиения были вполне обычным делом.

Как ни странно, бóльшая часть легенд о кровавой графине возникла не в ее эпоху, а в наше время. По многочисленным рассказам, Эржебет впервые заметила животворящую силу крови, когда сильно ударила служанку и кровь молодой девушки брызнула ей на лицо. Именно тогда Батори обратила внимание, что на том месте, куда попала кровь, кожа стала более гладкой и белой. С тех пор графиня стала частенько использовать кровь своих служанок для омолаживающих масок. Сначала девушки соглашались на кровопускание добровольно, пока не стали умирать от кровопотери. Помощники Эржебет брали на работу в замок девушек-сирот или тех девушек, которые прибыли на работу издалека, чтобы родственники погибших не сразу хватились их. Но с каждым разом графине нужно было все больше крови, поскольку она поняла, что одних примочек будет недостаточно.

Рассказывают, что однажды Эржебет велела подручным убить всех своих фрейлин – ни много ни мало 60 человек, – а затем разделась и выкупалась в ванне, наполненной их кровью. Ведь эффект от принятия ванн с кровью аналогичен эффекту от солевых ванн, так как кровь содержит ионы натрия и хлора. К тому же одна колдунья сказала графине, что кровь благородных девиц больше подходит для ее целей. Чтобы не гоняться за благородными девицами по Европе, в 1609 году Эржебет открыла свой пансион, куда пригласила молодых дворянок обучаться этикету. Когда выяснилось, что все ученицы мертвы, Эржебет объявила, что всех убила одна из девочек, позарившись на чужие украшения, а затем покончила с собой.

Изучение недавно найденных источников открыло, что первым «утку» о кровавых ваннах запустил иезуитский священник Ласло Туроци в 1720 году. Он случайно обнаружил документы судебного процесса над графиней и решил пересказать ее историю в своей книге про венгерскую знать. Для этого Ласло опросил жителей соседних деревень, которые и рассказали священнику массу сплетен про кровавые ванны и прочие ритуалы графини. Эти слухи священник изложил в своей книге. Так что знаменитые ванны – скорее всего, выдумка.

Первым стал обвинять графиню в совершении дьявольских обрядов лютеранский пастор Иштван Мадьяри в начале 1600-х. Он не только выступал с этими обвинениями на проповедях, но и изложил их в письме к королю. Вся страна стала обсуждать злодеяния Эржебет Батори. До тех пор, пока не появились сообщения об убийствах девушек дворянского происхождения, власти никак не реагировали. В начале 1610 года король из династии Габсбургов Матьяш II назначил того самого графа Дьердя Турзо, опекуна семьи Батори, расследовать это дело. К тому времени граф стал палатином Венгрии, то есть вторым лицом после короля. С помощью двух нотариусов были собраны показания более 300 свидетелей. В следственном деле хранятся записи показаний 34 лиц. По результатам допросов главный нотариус через полгода представил доклад, в котором сделал следующий вывод: «Многие молодые девушки и другие женщины были убиты разными способами». Некоторые свидетели называли родственников, которые умерли в доме графини. Другие сообщали, что видели следы пыток на телах, которые были захоронены на кладбищах и в других местах. Только два свидетеля своими глазами видели, как графиня избивает молоденьких служанок. Остальные показания были с чужих слов, о чем можно прочесть в отчете предварительного следствия. Выглядели они, к примеру, так: «Вторым свидетелем был достопочтенный Тамаш Яворка, судья города Коштоланы, лет сорока, который под присягой показал о жестокости Эржебет Батори и сказал в добавление, что слышал от нескольких молодых служанок названной леди, насколько она была жестока с горничными, а именно: прижигала им низ живота раскаленным железом, других помещала в яму и поливала кипятком, затем сдирала кожу. Эта же свидетельница показала, что не раз видела девушек, покрытых синяками от многочисленных побоев».

После проведенного следствия люди Турзо прибыли в замок. Об увиденном там палатин доложил в письме к королю: «Когда мои люди вошли в Чахтицкий замок, в доме они нашли мертвую девушку; другая была при смерти и умерла в результате многих ран и мучений. Еще там была раненая и замученная женщина; другие жертвы были спрятаны там, где эта проклятая женщина готовила этих будущих мучеников». Это было единственное прямое свидетельство. При этом графиня не потеряла хладнокровия и заявила, что все эти гнусности творили слуги, а она сама просто боялась им помешать. Считается, что Батори была поймана с поличным, хотя этому нет доказательств. Дальше Турло отказался от своего первоначального заявления.

Графиня была посажена под домашний арест до нахождения и предъявления жертв. Состоялся суд над сообщниками графини Батори. Все четверо обвиняемых после пыток дали подробные показания о деяниях своей хозяйки. Слуги графини показали, что число убийств варьируется от 37 до 50. Одна из служанок на допросе заявила, что видела книгу, в которой были перечислены в общей сложности более 650 жертв графини. Книгу так и не нашли, но это число перешло в легенду. Однако, поскольку оно не было подтверждено, официально признали наличие 80 жертв.

После получения признаний четырех слуг графини очень быстро казнили. Самой Эржебет Батори на суде не было. На этот счет существует версия, что между Турзо, сыном Батори Палом и двумя ее зятьями было достигнуто соглашение отказаться от публичного суда над графиней, поскольку данное разбирательство, во-первых, бросит тень на репутацию высшей аристократии королевства, а во-вторых, если Батори будет осуждена, то значительная часть ее собственности отойдет короне. Шли разговоры,