это прекрасно понимали. Обездвиженный Уткин не стрелял, выжидая более удачного момента, а я не шевелился, стараясь не подставляться.

Деревянная балка укрытие хреновое — части рук и ног торчали в разные стороны, надежно защищена была только голова и торс. Да и долго ли я так смогу простоять?

— Руки подними! — болезненным голосом приказал он. — И выходи!

— Как нога? — парировал я. — Не болит?

— Что это за дерьмо? — прохрипел он. Видимо, на дне ловушки все-таки что-то было. Гвозди или штыри… Возможно, он сейчас медленно истекает кровью и постепенно слабеет, но в любом случае, самостоятельно эта гнида вряд ли сможет выбраться. Нужно прорубить пол и освободить ногу изнутри.

— Это дерьмо называется «пундж», — отозвался я. — Сюрприз из Вьетнама! Как ощущения?

На самом деле это было не так. Матвей Иванович сделал собственную ловушку, руководствуясь какими-то своими источниками и узкоглазые братья тут ни при чем.

Некоторое время мы молчали. Уткин тяжело дышал, полулежа в крайне неудобной позе, но при этом вцепившись в ружье словно клещами.

— Слышь, Смирнов… — произнес он слабеющим голосом. — Как ты выбрался из горящего дома?

— А я в огне не горю.

— Да ладно⁈

— Представь себе. Ты лучше скажи, чем же я тебе так не угодил, что ты бросил меня на растерзание медведю?

Ответил тот не сразу.

— Да потому что… Ты ведь один из нас. Ни семьи, ни дома. И группа была хорошая, подготовленная. Снегирев тебя трижды в пример ставил. Вот я и решил… А тут еще у тебя загоны начались…

— Какие?

— Разве не помнишь? — скривился тот. — А, ну да. Мы ведь золото нашли… Ты хотел об этом Снегиреву рассказать, а я был против.

— Так вот оно что… Значит, всему виной деньги и зависть? — в общем-то, я даже не удивился. Чего еще ожидать от такого индивида, как бывший дезертир?

— И что ты сделал?

Тот горько усмехнулся.

— Зачем тебе знать? Информация тебе ни к чему! Все равно тебе оттуда не выйти! Сразу получишь пулю!

— Да я еще увижу, как ты кровью истечешь! — парировал я, соображая, что предпринять. Вот так стоять за колонной, сжавшись, словно карась на нересте — удовольствие еще то.

Время потихоньку шло, а ситуация от этого лучше не становилась. Простреленное пулей плечо ныло. Как бы ничего серьезного — просто разорвало кожу и зацепило мышцу. Но рука уже опухла, а одежда, пропитавшись кровью, прилипла к телу. Подвижность тоже слегка нарушилась. Ощущения мерзкие, но терпимые.

— Уткин, ну со мной-то все понятно. А чем же вам старик помешал? Раскусил ваш план про отравленное мясо?

— Не только. Но тебя это и не касается.

Я выдохнул.

— Что же вы с ним сделали, уроды?

— Просто поболтали.

— Чего ты мне бабушку лохматишь⁈ Говори, как есть!

Тот сплюнул на пол. Я услышал какую-то возню. Что-то скрипнуло.

— Подловили мы его в тайге… Ну, в морду дали пару раз. Ружье забрали.

— И бросили там? На него же волки напали!

Воцарилась тишина. Он не ответил.

Что-то мне не нравилось — браконьер явно пытался выбраться из ловушки и кажется, у него это получалось. В конце концов, я не знал устройства и принципа действия западни егеря. Вот из «пунджа» Уткин бы точно не смог выбраться, а тут…

Я расслышал какой-то хруст, затем стук. Заметил, что он поменял позу. Неужели выбрался?

Раздался тихий смех.

— Выбрался, что ли?

— Сейчас узнаешь…

Краем глаза я заметил, что Уткин принял вертикальное положение…

В следующую секунду раздался оглушительный выстрел, а мое бедро прострелила обжигающая боль. Взвыв от боли и потеряв равновесие, я рухнул на пол, схватившись за простреленную ногу. Кажется, вот и все… Добегался. Обещал браконьерам кровавую расправу, а сам оказался зажат между молотом и наковальней. Скажем так, форму я подрастерял, несмотря на прошлый опыт. Не удалось реализовать то, что намеревался. Видимо, переоценил свои возможности и былые навыки.

— Вот и все, Смирнов! — горько усмехнулся Уткин, держа меня на прицеле.

И вдруг я увидел то, отчего я похолодел.

Позади врага, в открытом дверном проеме показался здоровенный медведь. Точнее, медведица. Та самая.

Счет пошел на секунды.

Увидев в моих глазах ужас, Уткин и сам изменился в лице. С подозрением обернувшись, он остолбенел от увиденного. В следующую секунду, он все-таки поднял ружье, но выстрела не последовало — подвела обожженная ранее рука. А буквально через секунду, ворвавшийся внутрь хищник, яростно накинулся на браконьера. Ударом могучей лапы, разорвал ему брюхо вместе с камуфляжем. Еще живое, но окровавленное тело упало на дощатый пол. Браконьер заорал, словно раненый гиппопотам. А затем ужасные клыки сомкнулись на его плоти…

Ружье укатилось куда-то в угол. Медведь рвал добычу на части, ревел, а человек истошно кричал. Однако исход был предрешен. Против такой необузданной силы и ярости, даже здоровый и хорошо вооруженный человек не устоит, чего уж говорить про раненого?

Пока медведь разбирался с Уткиным, я стремительно пополз к лестнице — не ровен час, я следующий на очереди. Под действием страха и адреналина, я буквально взлетел наверх и перевалился на чердак. Здесь все еще лежал мой арбалет, но вряд ли бы я смог нанести медведице серьезные раны. Шкура-то у нее очень толстая…

Меньше чем через пол минуты все было кончено. Кровь браконьера заливала пол, а развороченные останки выглядели просто ужасно. Зверь, бросив добычу, переключился на меня.

Задрав голову и встав на задние лапы, мстительница яростно заревела. Достать меня, при всем желании, она не могла — было слишком высоко. По хлипкой лестнице она тоже не залезет. На всякий случай я отпихнул конструкцию, и та с грохотом рухнула вниз.

Глаза медведицы светились от ярости. Но я больше не боялся.

— Ну, прости… — наблюдая за зверем и кривясь от боли, произнес я. — Прости, что убили твоего медвежонка. Ну не я это был, пойми ты… Да знаю, запах тот же. Иди уже, найди себе новую берлогу, попробуй заново…

Глядя на нее сверху вниз, я невольно убедился в том, насколько она огромная. Такую и двумя выстрелами не свалишь.

Судя по всему, уходить она никуда не собиралась. Получается, я последний из тех, кто участвовал в убийстве ее медвежонка и чьи запахи она запомнила. Ну, может и не последний, ведь я еще не знал о судьбе Карамыша и Авдеенко. Быть может, они были в числе тех, кто участвовал в охоте на меня, а может и нет. Неважно. Здесь и сейчас, остались только мы вдвоем.

Некоторое время она с рычанием бродила по тесному для нее зимовью, потом подошла к той самой опоре, за которой я ранее прятался. И вдруг, зарычав, долбанула по ней когтистой лапой. Затем еще раз.

Что-то хрустнуло. На пол полетели деревянные ошметки и опилки.

Чердачный настил вздрогнул.

— Э-э! Ты чего задумала? — воскликнул я.

Конечно же я сообразил, что задумала медведица. Дури в ней достаточно, чтобы со временем раскрошить и сломать опору. Точно так же можно сломать и вторую и тогда чердак обрушится вниз. Вместе со мной. А с простреленной ногой я далеко не убегу. Да и со здоровой тоже…

Время шло.

Хитрая медведица упорно крошила опору. Я попробовал воспользоваться арбалетом, но у меня имелось только три болта. Все они увязли в толстой шкуре, не причинив медведице вреда.

Честно говоря, стало страшно. Одна опора уже практически превратилась в труху. Ей понадобиться совсем немного времени, чтобы раскрошить и вторую. А на двух я долго не усижу… Вот же черт, ситуация откровенно дерьмовая!

Что делать?

Больше на перекрытии ничего не было. Тем не менее, гвоздем мне удалось сорвать крышку у второго ящика, в котором тоже оказался спирт. Вытащив содержимое наружу, я нервно усмехнулся. Черт возьми, где его Иваныч столько раздобыл? Здесь же литров десять, не меньше!

Размахнулся и швырнул вниз несколько бутылей. Разбившись, содержимое разлилось по полу, а наружу вырвался специфический запах отпугнувший медведицу. Когда та, фыркая, с недовольным ворчанием вышла из избы, я хотел поджечь спирт, но вовремя передумал. Сам сгорю к чертям…

К тому же, я еще в схватке с браконьером выронил спички. Картонная коробочка лежала в луже крови товарища Уткина…

Пока думал, снаружи раздались какие-то посторонние звуки. Медведица заревела, пропала из виду. Громко и яростно заревела.

В следующую секунду раздался выстрел, потом сразу два. Еще через пару секунд донесся крик, снова выстрел. Еще один. Еще.

Черт возьми, неужели кто-то из людей Уткина вернулся? Если так, то там карабин, а то и два.

Вот дерьмо!

Снаружи стало как-то подозрительно тихо.

Прошла минута, вторая. Услышал