дела ему тоже не понравилось. И с ультимативным заявлением Гринёва, что звено "Три-Т" надо расформировать, он был не согласен. — Мы сильны сами по себе. Давайте это докажем.

— Ну, тогда действуем, как действовали всегда: внимательно ко всем мельчайшим деталям, — посоветовал Никита. — Связь не отключать в любом случае. Обмениваться короткими и информативными фразами.

— Верно, — кивнул головой Алексей. — Нельзя перебивать друг друга. Нельзя создавать хаос в эфире. Даже если вас будут убивать, не визжите.

— Волна номер один, попрошу внимания! — в громкоговоритель заговорил майор-организатор. — Ближе подойдите ко мне.

— Пошли. Это нас, — Никита потянул друзей за собой сквозь толпу. — Пропустите! Дайте пройти!

— Отлично, — майор натурально присвистнул. — Фи-и-и-ть, сколько вас здесь… Давайте ещё раз быстрый инструктаж, — он выставил перед собой ладонь и принялся загибать пальцы. — Всего планируется запустить шесть волн по тридцать шесть человек в каждой. Как раз по количеству имеющихся тренажёров. Условия: двенадцать укомплектованных звеньев будут разбросаны случайным образом в разных точках виртуальной Вселенной. И звеньям придётся сражаться друг с другом. Эдакий "царь горы", если вы понимаете, о чём я. Все против всех… Но не забудьте про отсутствие Искусственного Интеллекта. Рассчитывайте только на свои силы. Победит тот, чьё звено или истребитель звена останется последним. На всё про всё — один час… Специально под сегодняшний тест, территория виртуального космического пространства сокращена, чтобы от столкновения невозможно было уклониться. То есть, как вы понимаете, спрятаться негде, сбежать некуда. От вас требуется продемонстрировать мастерство пилотажа и умение работать в команде. Победа или поражение не имеют особого значения. Всем всё ясно? Отлично. Волна номер один, займите места в тренажёрах. Зрителей попрошу отойти и не мешать.

— Ну вот и начинается, — Алексей не сдержал хищную улыбку. В его крови начинал пробуждаться адреналин.

— Да, только теперь нам противостоят не школьники, а опытные пилоты, — пробормотал Илья, когда они втроём шли к тренажёрам следом за техником. — Другой уровень.

— Да ладно тебе, Илья, — подбодрил того Никита. — Как майор и говорил: главное не победа, главное участие.

— Да сейчас, — фыркнул Алексей. — Только победа имеет значение. Если мы не придём к финишу первыми, они продолжат смотреть на нас свысока.

— Ты сам хочешь смотреть на них свысока? — усмехнулся Никита.

— Не, я ещё недостаточно высок, — лёгкая подколка друга совсем не задела Алексея. Хоть он всегда жаждал побед, реалистично смотрел на вещи. — Но не желаю, чтобы меня называли "малым" или "салагой". Если мы сегодня разнесём их в пух и прах, уверен, многие перестанут нас такими считать. Вы со мной? Или вас устраивает, что на нас смотрят как на учеников, а не как на коллег? Мы смиримся с положением аутсайдеров или докажем, что с нами надо разговаривать, как равный с равным?

— Я только "за", — Никита улыбнулся, наблюдая, как лидер звена заводится перед очередным соревнованием. Подобную самомотивацию он видел уже не раз. И не отрицал, что она действует и на него.

— Надерём им задницы! — как лев прорычал Илья. Правда, получилось не грозно, ибо в конце его голос с рыка съехал на визг. И он сам с себя посмеялся. — Ха-ха-ха! Простите, парни. У меня всегда так. Но вы меня знаете: я с вами.

— Другое дело, — Алексей усмехнулся и выставил перед собой кулак, когда техник привёл их к тренажёрам. — Наудачу.

— Наудачу, — Илья и Никита стукнули кулаками о кулак Алексея.

— Да-да, наудачу, — посмеялся техник, который всё видел и слышал. А затем склонился и прошептал. — Поставлю на вас пару кружек пива по тихой. Не подведите. Только, чур, никому.

***

Виртуальный космос ничуть не отличался от реального. Те же мерцающие вдалеке звёзды, те же красно-коричневые туманности, те же пылевые облака где-то на самой границе виртуального пространства. И белый карлик, светивший достаточно ярко, чтобы пробивать фильтры.

— Так, быстро сориентировались, — протараторил Алексей, едва открыл глаза. — Слева звезда. Мощность фильтров сразу увеличиваем на пятьдесят процентов и выдвигаемся в её сторону. Попробуем приблизиться до максимальной возможности и развернуться, имея её горизонтом за кормой… И никаких "приём, приём!". Работаем, как работали в академии. Экономим время обмена информации.

— Ты уже наговорил много, — посмеялся Никита. — Но, вроде, пока порядок. На радаре целей нет.

— Есть! — воскликнул Илья. — Три цели на пятнадцать часов. Три на двенадцать.

— Сообщай постоянно. Движение?

— Нет, не к нам идут. Идут на сближение друг с другом.

— Игнорируем! — скомандовал Алексей. — Дадим им возможность покусать друг друга. И съедим тех, кто останется.

— На девять часов три цели! — выкрикнул Илья.

— Вижу, — подхватил Никита. — Повернули в сторону звезды и уходят. Вероятно, хотят повторить нашу задумку.

— Вдогонку не идём. Сканируйте дальше. Засеките всех. Пока я знаю расположение лишь двенадцати целей из тридцати трёх.

— Выше-ниже тоже есть обнаружение, — отчитался Илья. — Сзади! Сзади тоже! Двигаются к нам.

— Точно? Мы их цель?

— Скорее всего, да, — подтвердил Илья.

— Встречаем. По команде готовьте постановку тепловых обманок. Одновременно работаем по ведущему из всех стволов. Уходите вниз при сближении. Я рвану наверх и попробую заманить. Если купятся, сразу исполняйте "кобру Пугачёва" и добивайте ракетами.

— Поехали, — словами классика завершил быстрый диалог Никита, и карусель космического боя закружилась.

Илья не ошибся. Ещё в академии он за собой заметил, что обладает необъяснимым даром, который называется "чуйка". Он умел предугадывать действия противника и редко когда ошибался. Сейчас же ему на помощь пришёл радар дальнего обнаружения. Враждебная "тройка" была запеленгована намного раньше, чем завершила боевое развёртывание. А потому, выбрав в качестве основной цели звено "Три-Т", подписала себе приговор.

На высокой скорости шесть истребителей класса "Центавр" едва не врезались друг в друга. Алексей потянул штурвал на себя и увёл истребитель вверх, как ранее не раз проделывал на тренажёрах. Постановщик помех выплюнул несколько капсул чуть ли не в лобовые стёкла встречных истребителей. Поэтому выпущенные ракеты сдетонировали в опасной близости, заставив вражеских пилотов повторить действия Телегина и увести истребители вверх. Но не для того, чтобы броситься в погоню, а чтобы просто спастись.

Этим сполна воспользовались Илья и Никита. Они выдержали трёхсекундные перегрузки во время манёвра уклонения, а затем до скрипа сжали зубы, когда пришлось терпеть ещё большие перегрузки. Ударили, что называется, по тормозам и исполнили "кобру" — манёвр, когда истребитель резко задирает нос и становится похож на голову кобры.

— Есть захват! — прокричал в эфир Никита. — Ведущий и ведомый слева!

— Бейте! — отозвался Алексей. — Правого постараюсь зацепить и увести.

— Залп!

Две ракеты "ИКМ-4" пустились вдогонку. Расстояние между целями оказалось невелико, и один из вражеских истребителей был поражён. Второй пилот воспользовался не только собственным постановщиком помех,