— Сэр?

— У нас прыжок через десять минут, — тихо сказал Хирш. — Стыковка… откладывается.

— Но сэр, позвольте, я обращу ваше внимание…

— Марина, — медленно произнес Арон.

Девчонка умолкла на полуслове и побледнела еще больше, хотя казалось, это невозможно. Хирш не отводил взгляда от ее лица, рассматривая то, чего у него никогда не было. И уже не будет.

— Марина, — мягко повторил он. — Примите код личного канала, я сейчас его вам передам. Отойдите в сторону и воспользуйтесь личным коммуникатором. Даю вам десять минут.

— Я… — Суз запнулась, и на щеках ее проступили красные пятна. — Я не понимаю…

— Мой друг, адмирал Хенрик Штоль сейчас ведет бой. Вероятно, последний в его… карьере. Пожалуйста, сделайте вызов. Десять минут, капрал. Это все, что я могу вам дать.

— Но я, — потрясенная Суз отпрянула от камеры, бросила взгляд через плечо, — мое задание… срочное сообщение…

— Наверняка этот бездельник Корсо где-то рядом, — Хирш вздохнул. — Пусти его за комм. Мы с ним поговорим. Насколько я помню, парень он ушлый и наверняка в курсе всех дел.

Суз оглянулась еще раз, потом поднялась и исчезла с экрана. Ее место занял худощавый паренек, мрачный, как смерть, с запавшими глазами, блестевшими нездоровым светом.

— Привет, босс, — сказал он, и криво улыбнулся. — Помнишь меня?

— Жив, бродяга, — констатировал Хирш. — Ну, что там у вас стряслось? Давай, в двух словах, некогда мне базары разводить.

— Помнишь, ты послал нас на край света, искать рецептик для победы над врагом? — сказал Корсо. — Ну, так мы его нашли. Я привез тебе волшебную палочку, адмирал. Которой ты одолеешь врага. Сделка, босс.

— Так, — Хирш нахмурился. — У тебя минута. По-деловому, что нашли и что привезли.

— Ну, — Флин почесал отрастающую щетину на остром подбородке. — В общем, много где мы были, метались как подорванные по дальним краям, но в итоге набрели на одну заброшенную систему. Там, на разбитой планетке, подобрали мы один старый комм. В котором живет офигеть какой древний Искусственный Разум. И он, значится, говорит, раньше воевал с этим темным обсосом с окраин, и знает, как его одолеть.

— И ты притащил эту подозрительную штуковину сюда? — Арон нахмурился. — В мой флот?

— Не сразу, — откликнулся Корсо. — Сначала в Союз. Там с ней пообщались кто надо и, в целом, вроде, одобрили. Им понадобилось срочно доставить эту штуку к тебе, уже на другой край рукава. И, угадай, кого они запрягли опять спасать галактику?

— Поверить не могу, — пробормотал Хирш, косясь на экраны управления. — Половина рукава…

— Кстати, — подхватил Корсо. — У нас тут есть для тебя личное послание. Велено передать сразу, из рук в руки. А все остальное потом. И еще — тут твои цепные псы требуют, чтобы я немедленно занял место в строю и готовился к прыжку. Мои системы уже набиты вашими пакетами данных, надо бы как-то разгрести.

— Послание? — удивился адмирал. — Что за послание?

— В общем, — сказал контрабандист, — я отправляю тебе весточку, босс. Ты пока изучи, а я пойду порулю немного.

Экран потемнел. На личном канале появился новый файл, видеозапись. Коды шифрации правительственные, адресован лично Арону Хиршу, открыть может только он, своим личным ключом. Даже, не ключом командующего флотом, а именно личным.

Хирш помедлил лишь секунду. Потом запустил файл.

На экране появилась Магда. Без всякой ретуши. Усталая женщина в возрасте, с пронзительно зелеными глазами и рыжими волосами, наспех зачесанными назад. Глаза набухшие и покрасневшие, на щеках бледные пятна. Вид очень усталый. Но взгляд — взгляд все еще горит огнем.

— Арон, — резко сказала президент. — Видимо, мне придется извиниться. Твое легендарное чутье тебя не подвело. Мы уладили свои разногласия со Свенбергом, и я еще формально президент Союза. В том, что касается гражданской части. Оказалось, тот проект с посольством, выстрел наудачу, про который все уже забыли, принес свои плоды. Ты выбрал верное направление и выбрал правильных людей. Они нашли даже больше, чем искали. Древний искин, последний житель уничтоженной цивилизации. Уничтоженной именно этим богом Тьюра. Искин, называющий себя Иленом, ненавидит этого темного бога больше, чем мы все вместе взятые. И у него есть оружие способное уничтожить врага. Вирус. Но искин нужно доставить подключить к системам этого темного бога. Напрямую к центру, к сердцу противника. С помощью вируса он нейтрализует его связь с исполнителями, с захваченными людьми, и уничтожит врага. Одержимые станут свободны. Война прекратится. Наши эксперты оценили этот план, и нашли его вполне возможным. Он не безумнее твоего. Шансы есть. Главное — разрушение тобой центральной базы не поможет. Враг останется в наших людях, в их разумах. Необходимо, чтобы Илен вытравил его из наших систем и людей. Чрезвычайный посол Вакка Гостарум расскажет тебе подробности. Поверь ему. Но верь и своему чутью.

Чуть помолчав, Магда наклонилась ближе к камере и продолжила:

— Если ты был прав в этом, возможно, ты был прав и в остальном. Не знаю, как ты это делаешь и в чем тут дело. То ли в природной удаче, то ли в способности анализировать любую поступившую информацию лучше, чем искины. Вероятно, ты поступил так, как должен был поступить, так как подсказывало тебе твое чутье. Мы остались без защиты. Бои идут в верхних слоях атмосферы, враг атакует. Нам осталось недолго. Но ты рядом с центром врага и у тебя в руках смертельное оружие. Ты оказался в нужном месте в нужное время, твое чутье тебя не подвело. Как бы ты это не делал, сделай этой еще раз. Отомсти за нас всех. Нанеси удар.

Магда наклонилась еще ближе, нахмурилась.

— Прости Арон, — сказала она. — Прости меня за грубые слова и прими мое благословление. Мы все делаем то, что нам нужно сделать, и наши собственные желания не должны мешать долгу. Хотела бы я, чтобы все сложилось по-другому. Все это. Моя жизнь, твоя жизнь. Но это невозможно. Сделай то, что должен сделать, Арон. Мысленно я с тобой до самого конца. Прощай.

Зеленые глаза Магды вспыхнули яростным огнем, рыжие волосы встали дыбом. Прожигая взглядом собеседника, она наклонилась еще ниже и яростно бросила в камеру:

— Сожги их всех, Арон, сожги их всех!

Экран опустел. Внизу, по темному фону, побежала белая строка текста. Ее явно добавили уже после записи, торопливо прицепив к уже готовому пакету видеосообщения.

«Фрегат Окры упал на командный центр, район уничтожен. Все кто находился в центре, числятся пропавшими без вести. Не думаю, что кто-то выжил, Арон. Чтобы ты ни делал, делай это быстрее. Командующий силами обороны Союза адмирал Юхан Свенберг».

Глаза Хирша остекленели. Невидящим взглядом он уставился в пустой экран. Его пальцы вцепились в пульт, царапая стальные клавиши. Если бы на нем остались перчатки брони, от панелей управления остались бы только разбитые куски. Но перчатки он снял, и пальцы беспомощно царапали гладкую пласталь, срывая ногти об острые углы укрепленных клавиш.