Нет. Он этого не допустит. Правда, самому ему лететь нельзя — он капитан и должен до последнего оставаться с кораблем. Но кого послать? Не Такту же!

Выход, однако, нашелся так быстро, что Сомба-99 тут же решил, что духи предков все-таки внимательно следят за происходящим и их влияние заметно даже здесь, далеко от родины и Усыпальниц. Вернее, ответ нашел его сам, в виде его собственного пилота Шолто.

На грунте пилотам, по большому счету, делать нечего. Они имеют полное право бездельничать, слоняясь туда-сюда и посматривая на то, что делают другие. Иногда они принимают участие в работе — если надо перевезти туда-сюда грузы или группы исследователей, а также могут подменять вахтенных, которыми обычно становятся связисты. «Шхех» стоял на грунте всего несколько местных суток, работы только начинались, и еще никто не успел устать или соскучиться от безделья, поэтому Сомба был немного удивлен, когда к нему развязной походкой отдыхающего приблизился Шолто.

— Ты что-то задумал, капитан?

— Кое-что, — со своим подчиненным он не мог лукавить, но держался осторожно, еще не зная, насколько можно ему доверять в этом деле.

— Собираешься куда-то слетать? Тебе настолько скучно на грунте?

— Не настолько, но…

— … но не больше, чем тебе, ты хочешь сказать? — Шолто оглядел лагерь, задержав взгляд на вездеходах. Один уже стартовал, второй заканчивал погрузку, и водитель уже занял место, через плечо посматривая на суетящихся геолога и биолога, которые никак не могли увязать последние контейнеры. Их было слишком много, и они высились на крыше горкой.

— А ты уже соскучился?

— Не то слово. Ты не представляешь, как много свободного времени у второго пилота! За все время полета я не выработал и сорока единиц полета*!

(*Шолто имеет в виду время, когда он действительно вел корабль, а не просто присутствовал в рубке. Прим. авт.)

Сомба присвистнул:

— Ничего себе!

— Управление было либо у Такту, либо у автопилота. Я лишь иногда ненадолго отключал этот ящик, и то если Такту зазевается. А знаешь, как иногда охота снова подержаться за рычаги, почувствовать, как машина повинуется твоим командам, в прямом смысле слова держать свою судьбу в своих руках… Даже немного поиграть, — в голосе Шолто мелькнула мечтательность. — Правда, в космосе все равно особенно не наиграешься. То ли дело на орбите какой-нибудь планеты или вовсе в атмосфере… Может быть, удастся выпросить у Такту разрешение хотя бы поднять «Шхех» в воздух на обратном пути… в обмен на хорошее поведение, — он подмигнул. — Но до этого еще так долго… А хочется сейчас. И катер на ходу.

Оба посмотрели на машину. Она была практически готова к полету.

— Ты хочешь лететь?

— Я хочу полетать! — в который раз подмигнул Шолто.

— Но ведь это — дикая планета. Розовая Красавица практически не исследована. Огромные ее области не нанесены на карты…

— Потому, что пока не производилось картографической съемки на малых высотах, — подхватил Шолто.

— У нас и без того много работы…

— Не у всех. Есть кое-кто, кому просто нечего делать!

Они посмотрели друг на друга, прекрасно понимая, что каждый имел в виду.

— Но у нас есть план! — Сомба начал второй раунд словесной игры. — Катер нужен для полетов… в соответствии с графиком… Времени немного…

— Но для короткого полета вполне достаточно… Эти вездеходы, — Шолто махнул рукой в сторону второго транспортника, который, наконец, сдвинулся с места и неспешно пополз прочь от лагеря. — Они ведь идут, не зная, куда. Что, если хотя бы проводить их немного? Заодно и сделать пару снимков…

— И продублировать их работу? Уж если тебе так не терпится, почему бы не отправиться в другую сторону?

— Только скажи, куда! И я полечу! — Шолто отбросил игру и заговорил прямо. — Куда надо лететь?

— К воде, — не раздумывая, сказал Сомба-99. — Примерно к северу-северо-закату от лагеря. Но ты рискуешь, — он еле успел удержать пилота за рукав. — Полет без ориентиров и без разрешения…

— Без разрешения старшего помощника, ты хочешь сказать? Или начальника исследовательской группы? Брось, Сомба. Максимум, чем я действительно рискую, так это тем, что я за весь обратный путь и часа не посижу за рычагами. Но зато я буду первым, кто будет летать здесь! Первопроходцев уважают больше! Особенно если он летает не только для своего удовольствия.

Сомба прекрасно понял намек. Такту мог бы по возвращении на Куа-со-анн донести вышестоящим, что капитан не справился со своими обязанностями. Но если слову Такту противопоставить замечание Шолто о том, что надо исследовать планету, а не сидеть, сложа руки, комиссия по расследованию может встать на сторону рискового второго пилота. Мол, пусть он и нарушил приказ, но сделал это потому, что осознавал ответственность перед всем народом.

— Так я полетел? — кивнул пилот.

— Лети. Но…

— Понимаю. Буду осторожен.

Друзья разошлись. Шолто, все еще разболтанной походкой изнывающего от скуки прохожего отправился бродить по лагерю, постепенно, по широкой дуге, приближаясь к катеру, а Сомба отправился на корабль. Задержался в шлюзе «Шхех» глубоко дыша и прочищая легкие. На грунте все ходили в респираторах, скрывавших нижнюю часть лица, но едкие запахи все равно просачивались, несмотря ни на какие фильтры. Поэтому Сомба не задерживался на грунте дольше положенного, хотя, как капитан, должен был подавать пример обратного.

Здесь его застала Лонг. Женщина-медик заботливо поддержала его под локоть:

— Вам нехорошо?

— Наоборот. Мне очень хорошо, — он не мог не улыбнуться ее встревоженному личику.

— Эйфория, — констатировала она. — Это может быть побочный эффект от длительного пребывания в местной атмосфере. Вы не против, если я проведу диагностику?

— Против, — покачал головой Сомба, хотя его так и подмывало согласиться. — Не потому, что избегаю врачей. Просто я, как капитан, считаю, что моя очередь — последняя. Мой долг — сначала позаботиться об экипаже.

А еще он сообразил, что это прекрасный способ отвлечь Такту.

— Хорошо. С кого мне начать?

Он даже умилился тому, как женщина поняла его с полуслова.

— С моего старшего помощника.

— Хорошо. Я сейчас приглашу его в кабинет.

— И… не торопитесь. Обследуйте все тщательно. Регулярные медосмотры — это важно.

Лонг кивнула, показывая, что поняла его, но все-таки не отпускала капитанского локтя, пока они не дошли до дверей медотсека. Только там они расстались. Сомба отправился на мостик, чтобы оттуда следить за полетом Шолто, а заодно по громкой связи объявить о том, что плановый медосмотр уже начался и первым просят пройти в медотсек старшего помощника, Такту-101.