— Что там? Что случилось?

— Н-ничего, — Валентина ухватилась рукой за ближайший «столб», ища опору. — Помоги.

— Я боюсь. А вдруг оно…

— Оно схватит сначала меня. Руку дай!

Не то, чтобы она не могла выдернуть ногу. Просто Тиока приплясывала от нее на значительном расстоянии, и ее надо было как-то подтянуть поближе.

Выдернутая нога была покрыта грязью и ошметками гниющих стеблей, которые выглядели довольно отвратно — как спутанные жирные волосы. Тиока брезгливо поморщилась, отворачиваясь. Валентине самой было неприятно к ним прикасаться, и она, недолго думая, отломила веточку росшего поблизости «получника», чтобы очистить ногу.

Из надлома потянулась полупрозрачная ниточка липкого сока, едко пахнущего йодом. Знакомый «больничный» запах был так непривычен здесь, в этом диком мире, что подруги уставились на «ползучник» с недоумением.

— Надо отнести образец в лагерь, — решила Валентина. — Может быть, Рози скажет о нем что-нибудь… интересное.

— Ты собираешься тащить с собой эту гадость? — скривилась Тиока. — Может, проще сломать ветку прямо там?

— Нет никакой гарантии, что там и тут растут одни и те же растения. Да, внешне они похожи, но вот внутри… Мы с тобой тоже похожи, но у нас разный цвет кожи, разные черты лиц, цвет глаз и волос, и у тебя эти припухлости на лбу, которых нет у меня. Значит, мы уже друг от друга отличаемся. Так и растения.

— Тогда ты его понесешь.

— Хорошо. А ты возьмешь добычу…

— Если мы ее добудем, — проворчала Тиока.

— Обязаны добыть. На берегу водоемов всегда что-то водится съедобное. Это общий закон жизни.

— Откуда ты знаешь?

— Читала. У нас на Сатурнии природа достаточно сурова. В наших школах даже есть такой предмет «Основы выживания». На тот случай, если кого-то застигнет в горах землетрясение, обвал или оползень и надо продержаться до подхода спасателей.

— Но тут же не горы!

— Да, но общие законы действуют на всех живых планетах. Кроме того, в академии тоже был такой факультатив. Не помнишь?

Тиока что-то промямлила. Лекции о том, как вести себя в случае аварии и вынужденной посадке на других планетах действительно читались всем штурманам, но посещали их далеко не все. Студенты были уверены, что попадут они на планету, если случится катастрофа, только на своем корабле, а там есть система жизнеобеспечения, которая может функционировать автономно в течение нескольких лет. И если бы «Агути» уцелел, так бы оно и было. И они бы сейчас жили в своей каюте… среди своих… И Рози бы не пострадала…

Погруженные в эти мысли, они как-то незаметно одолели последнюю часть пути.

Собственно, берега водоема не было. Ползучие растения всех форм и размеров так густо покрывали границу между сушей и водой, что лишь по тому, что под ногами начало чавкать и хлюпать, а сизо-розовый «ковер» стал ощутимо колыхаться, девушки поняли, что добрались до берега. Проваливаясь чуть ли не по щиколотку — Валентина промочила второй ботинок и ей стало все равно, а Тиока отстала — они рискнули пройти еще несколько шагов до того места, где ползучие растения уж поднимались из воды. Их корневища тянулись по дну, а на поверхность торчали только стебли. Эти, полуводные, растения были на ощупь намного мясистее и мягче, но рвались с трудом. Потянешь за стебель, а вместе с ним ползут и все остальные, и даже корень, поднимая со дна буро-оранжевую муть. Пить такую воду расхотелось. Кроме того, от нее так сильно пахло йодом и сероводородом, что девушки тут же зажали носы и побрели вдоль берега в надежде отыскать хотя бы родничок.

Увы, их усилия не увенчались успехом. Они прошли — вернее, продрались сквозь прибрежные заросли — больше километра, но не нашли ни намека на впадающую в этот водоем речку или ручей. А ведь рельеф местности указывал на то, что тут могла быть текучая вода. Может быть, они шли от ручья в противоположную сторону?

Как бы то ни было, они вместо родника нашли что-то вроде нормального берега. Во всяком случае, здесь ползучие растения не покрывали всю поверхность водоема, оставив довольно приличное «окошко» сравнительно чистой воды. Более того, девушки смогли даже найти удобное место, чтобы присесть, не опасаясь того, что сядут в лужу в самом прямом смысле этого слова.

— Отдохнем и… посмотрим, — сказала Валентина.

— Посмотрим на что? — Тиока села первой. — Как у меня болят ноги! Я в жизни столько не ходила пешком! Да еще по такой… местности. Мы отмахали, наверное, километров сто!

— Да нет, — Валентина не спешила садиться, озираясь по сторонам. — Самое большее, пять-шесть. Мне кажется, я бы отсюда могла заметить нашу капсулу… по крайней мере, я вижу, где заканчивается зона густой растительности. Тут довольно ровный пологий склон. Видимость хорошая.

— Понятно. Пошли назад?

— Нет. Сначала надо выяснить, кто тут живет…

— И можно ли его съесть!

Девушка кивнула и сделала несколько шагов, внимательно всматриваясь в воду. Показалось ей, или на дне что-то шевелилось? Поколебавшись, она погрузила в воду свое «копье». И вскрикнула от неожиданности, когда прочь, взметнув муть, метнулось что-то длинное.

— Ай!

Тиока проворно отскочила в сторону.

— Не ори! Я, кажется, кого-то нашла.

— Бежим отсюда! — заголосила подруга.

— Погоди!

Муть осела довольно быстро — ее было не так много. Подавшись вперед, Валентина всмотрелась в воду.

Дно было каменисто-песчаным, почти чистым. Лишь кое-где скопилось немного ила от гниющих растений. Между камнями ползали какие-то странные существа. Огромная голова с единственным выпуклым глазом — или чем еще могла быть эта шишка? — болталась на тонкой перемычке. Длинное тело поддерживало шесть пар конечностей, а еще две существа выставляли вперед, совершая ими странные машущие движения. Какое-то существо, которое можно было принять за помесь рыбки и пиявки, извиваясь, проплыло достаточно близко к одному из них, и этого было достаточно, чтобы существо, мгновенно выбросив две передние конечности, ухватило добычу, подтягивая ближе. Так, хищники есть. Но они маленькие, размером чуть больше ладони, кроме того, как правило, хищные существа мало съедобны. А есть тут кто-нибудь еще, побольше и…повкуснее? То удравшее первым существо достигало локтя в длину.

Продолжая двигаться вдоль берега, Валентина нашла несколько торчащих из воды валунов. И на их покрытых слизью и нитями бурых водорослей боках обнаружила нечто интересное.

— Тиока, скорее сюда! Кажется, я нашла еду!

— Еда? Где?

Крик донесся издалека — похоже, Валентина отошла от подруги на значительное расстояние.

— Тут! — она выпрямилась и помахала рукой. — Иди на мой голос! Прямо, не сворачивая!

— Ага! — послышался треск растений. — Сейчас… ой! Мама! Тут… ай! Я сейчас… Ох… опять…