Агуом кивнул.

– Как сквозь землю провалились, сэр. Последний раз их видели в кабаке «Синий скорпион», а потом начался бардак, и с тех пор их никто не видел. Весь полк на месте, а этих нет.

– В нормальной ситуации, – сказал Конова, размышляя вслух, – я бы предположил, что они где-нибудь отсыпаются, но сейчас, во время бунта, надеюсь, им хватило ума залечь где-нибудь в безопасном месте. В городе ничего не слышно про стычки между нашими солдатами и местным населением?

– В том-то и дело, – ответил солдат, почесывая в затылке. – В городе сущий хаос. Слухам нет конца, и пытаться в них разобраться, пока мы заперты тут, во дворце, практически невозможно.

– Давайте все-таки попробуем, – сказал Конова.

Сержант Агуом оглянулся на принца, который швырнул мундир на землю и орал, чтобы ему немедленно принесли другой.

– Не знаю, что об этом думать, но говорят, будто в каком-то переулке произошла стычка. И якобы тела убитых сгорели дотла, остались только кучки пепла и обломки костей. Говорят, тут не обошлось без магии, магии Каман-Рала.

В ушах у Коновы вновь зазвучали вопли рядового Кестера Харкона.

– Дальше?

– Многие, говорят, видели маленького пушистого зверька и человека, одетого в черное. Этот человек убил нескольких других и испепелил их тела. Да, и у него был большой пушистый хвост... ну, то есть у зверька, не у человека. По описанию похоже на... ну...

– На моего отца, – закончил Конова.

«Ох уж эти родители! Одна сбегает, не сказав ни слова, другой режет людей в переулках на пару с сумасшедшим!»

– И это еще не самое худшее, – продолжил сержант Агуом.

– Ага. Это, значит, были цветочки, а где же ягодки?

Сержант не обратил внимания на ехидную реплику Коновы.

– Вроде бы многие видели над городом Звезду, а потом, когда она исчезла, из города выехал фургон и умчался в пустыню.

– То есть они думают, будто империя погрузила Звезду в фургон?!

– Так точно, сэр. Другие же говорят, что Звезда еще не явилась, и большинство, похоже, в это верят, но насчет фургона уверены все.

– Почему?

– Ну, сэр, нечасто увидишь фургон, полыхающий черным пламенем, запряженный чудовищами, под охраной призраков из тьмы.

– Да, пожалуй, – сказал Конова. – Однако, если это и есть самое худшее, мы, наверное, сумеем их утихомирить. Остальные командиры полков наверняка уже выводят свои части в город, чтобы восстановить порядок.

Сержант Агуом покачал головой.

– Говорят, двадцать человек, пытавшихся остановить фургон, погибли.

Земля ушла у Коновы из-под ног, и ему стоило немалого труда удержаться на ногах. Этот кошмар рос и ширился.

– Насколько эти сведения достоверны?

– Я не могу ничего сказать наверняка, за исключением того, что сейчас под стенами дворца собралась разъяренная толпа и требует, чтобы империя убиралась прочь, или нас перебьют. Могу выяснить наверняка, но для этого мне надо выбраться в город.

– Будьте поосторожнее в своих желаниях, сержант. – Конова помолчал, прокручивая в голове варианты развития событий. – Сообщите всем. Через час все до единого должны быть готовы выступить. С полной выкладкой, шинелями, пайками – чтобы все было при себе.

Неожиданно до Коновы дошло, что после гибели Лориана обязанности старшего полкового сержанта неофициально взял на себя сержант Аркгорн. «Кстати, интересно, почему с докладом явился не он?»

– И пришлите ко мне сержанта Аркгорна, немедленно.

Агуом поморщился.

– Сэр, сержант Аркгорн в числе отсутствующих. Собственно, пропал он и все его прежнее отделение.

Конова стиснул эфес сабли и медленно выдохнул сквозь зубы.

– И когда именно вы собирались мне это сообщить?

– Честно говоря, сэр, я вообще не собирался. Старина Аркгорн лучший солдат в полку. Я рассчитывал, что рано или поздно он объявится, и, вероятно, объявится победителем. – В голосе Агуома звучало неприкрытое восхищение. – Разрешите говорить откровенно, сэр?

– Разрешаю.

– Он не заслуживает порки, сэр, ни он, ни другие ребята. Эти острова были подлинным адом, сэр. И если человек, ну или там гном, хочет спустить пар, я считаю, он в своем праве, после всего, через что мы прошли. И если они не вернулись, то лишь потому, что Аркгорн нашел им надежное укрытие.

– Пороть никого не будут, – ответил Конова, злясь оттого, что не помешал принцу высечь нескольких солдат еще там, в Эльфии.

Порка – плохой способ поддержания дисциплины. «Будь тверд. Будь честен. Не требуй от них ничего, что не готов сделать сам, и они пойдут за тобой куда угодно». Конова от души хотел доказать это солдатам, но с тех пор проявились истинные последствия кровной клятвы, и принц больше не приказывал никого сечь.

– Люди это оценят, сэр, – сказал сержант Агуом.

– Вы, сержант, главное, позаботьтесь о том, чтобы они были готовы выступить, – сказал Конова. Он отдал честь, отпуская солдата, и повернулся к принцу. В это время толпа за воротами взревела. Судя по голосам, там собрались тысячи. Выбраться из дворца будет не так-то просто...

– Майор, я хочу, чтобы полк выступил в поход, и чем раньше, тем лучше! – заявил принц, застегивая новый мундир.

Конова обратил внимание, что принцу не пришлось перецеплять все свои медали и орденские ленточки с одного мундира на другой: новый был заранее увешан всеми положенными цацками.

– Сэр, относительно прошлой ночи...

– Я слышал достаточно, чтобы понять, что нам необходимо немедленно выступить отсюда и направиться в пустыню. Я требую, чтобы полк был готов к походу. Немедленно! Этот сброд не сможет нам помешать.

– Слушаюсь, сэр, – ответил Конова, довольный шансом увильнуть от расспросов. – Сейчас же распоряжусь. Но только как же нам выйти из дворца? Толпа вот-вот взорвется.

Принц перестал возиться с мундиром и подошел вплотную к Конове. Эльф машинально задержал дыхание, надеясь избавиться от вони принцева одеколона, но, к его удивлению, от принца не пахло. Кроме того, эльф лишь сейчас заметил, что его высочество больше не носит свой особый кивер, на несколько дюймов выше стандартного.

– Быть может, я невольно вдохновил их сильнее, чем рассчитывал, – сказал принц.

– Вдохновили? Кого, сэр?

Принц Тиккин взглянул на Конову так, словно это было совершенно очевидно.

– Как кого, майор? Наших дам, разумеется. Все эти мои разговоры о новом порядке и меняющемся мире, должно быть, разгорячили им кровь. Как же вы не видите? Они предугадали возвращение новой Звезды и помчались ей навстречу. Они, несомненно, намереваются опередить нас обоих.

Конове и в лучшие времена бывало непросто уследить за логикой принца, а нынешние времена к лучшим не относились.