– Там маг, проклятье! – выругался Репт. Вентор вооружился длинным, почти в метр арбалетом, до этого лежащим в разобранном в виде в мешке. Его болт, как и пули голема, бессильно отскочил от магического щита перед пиратским кораблём.

– Хороший амулет, – поправил своего старшего Анаж. Мужчина держал в руках лук и выбирал момент, когда можно будет пустить стрелу во врагов.

Костя, увидев, что обычным пулям щита не пробить, приказал голему прекратить стрельбу. Из своего мешка достал бронзовый шар, по форме похожий на раскрытую сосновую шишку, скрутил с гарпуна наконечник и на его место поставил шишку. Следом приготовил ещё один гарпун из запасов.

– Под нос – пли! – скомандовал Костя. К этому времени, несмотря на отчаянные усилия гребцов, между кораблями было менее сорока метров. Промахнуться на таком расстоянии практически невозможно. От удара гарпуна с тяжёлым бронзовым шаром с рунами на усиление удара, пиратский магический щит вспыхнул, ослепляя даже солнечным днём.

– Щит пропал! Стреляй! – радостно прокричал Анаж. Почти одновременно щёлкнули тетивы луков и арбалетов венторов. Костя перезарядил гарпун. Второй выстрел угодил в нос корабля чуть выше полуметра от ватерлинии. От удара пиратское судно на секунду остановилось, клюнуло носом вниз, во все стороны полетели куски дерева. В пробоину хлынула вода. Костя довольно засмеялся, после этого прикрутил на место острый наконечник и защёлкнул на нём карабин троса.

Радостно закричали венторы, им вторили почти звериным рёвом гребцы с капитаном. Вот только обрадовались все рано. Не успели отойти от тонущего пиратского судна на полкилометра, как впереди капитан заметил несколько подозрительных водоворотов. Небольших совсем, такие уже встречались на пути, и каждый раз их благополучно обходили. Но не в этот раз.

Галера разогналась так, что кормчий просто не успел справиться с инерцией судна.

– Табань! – заорал капитан.

«И как только голос не сорвал себе ещё», – подумал Костя. Речные термины для него были в новинку, водоворотов он не увидел, только слышал предупреждение капитана.

Огромное – и как только пираты смогли установить несколько таких на течении – бревно с заостренным концом, ударило в правый борт галеры неподалёку от носа. Длинное очищенное от веток, бревно с грузом на одном конце, притопленым на дно, остро затесанным на другом, с верёвкой и ещё одним грузом, который не даёт бревну вилять и разворачиваться. Обычно такие ловушки ставились в узких протоках с сильным течением, но здесь пираты рассчитывали, что во время погони всё внимание моряков будет на преследователях.

Галера насадила себя на ловушку, как медведь на рогатину. Судно резко накренилось на левый борт, полетели в воду люди, вещи. Оставшимся на борту повезло ещё меньше – неуклюжий Второй, как старая игрушка Ванька-встанька прокатился от носа до кормы, калеча гребцов и венторов. Костя, стоящий на корме, оказался в реке одним из первых, вместе с Первым, кормчим и Анажем. Голем только булькнул и всё. Кормчий неплохо держался на воде и даже придержал за воротник куртки Анажа, оказавшегося рядом. А вот землянину не повезло. Тяжёлые ботфорты мигом наполнились водою и потянули на дно, как пудовые гири. Плавал Костя плохо, считай, никак, поэтому, быстро пошёл на дно.

В груди появилось жжение, хотелось вдохнуть. Разум понимал, что вместо воздуха в лёгкие хлынет вода, но инстинкты брали верх. Костя закрыл лицо рукой, зажимая нос и рот, таким нехитрым способом рассчитывая выиграть чуть больше времени. При этом надеялся быстро достигнуть дна, оттолкнуться и выскочить на поверхность за порцией воздуха. Но дна всё не было, в глазах плясали разноцветные пятна, грудь судорожно дёргалась в спазмах. Сквозь мутную грязную воду проглядывал тусклый шарик солнца. Глаза драло от мусора.

Когда Костя уже мало что соображал от нехватки кислорода, он наткнулся на что-то тонкое, пружинящее под его весом и натянутое, как струна. Схватился свободной рукой, потом второй, освободив нос и рот. Переставил руку, перехватившись выше, потом ещё раз, ещё… Косте повезло: его течением снесло к последней пиратской ловушке. По верёвке, что была привязана к заострённому концу бревна, он сумел подняться на поверхность и намертво вцепиться в эту подводную «мину».

– Кха-ах-ха! – с хрипом выскочил он на поверхность. Пару минут он был занят только тем, что дышал. В чувство его привели нечеловеческие крики. Команду ладьи и венторов рвали речные обитатели. Блестящие серые спины на миг показывались на поверхности и вновь исчезали. Твари были небольшие, не больше полуметра в длину. Они налетали на людей, рвали их и с куском кровоточащей плоти, обрывками окровавленной одежды уходили на глубину. На запах крови со всей реки собирались хищники. Совсем рядом с Костей несколько тварей устроили драку за чью-то руку. Рядом с Костей в каком-то метре из воды показалась морда зверька, похожего на выдру. Несколько секунд тварь смотрела на землянина крошечными красными глазками, потом оскалилась, показав десятки острых зубов, и нырнула.

Костя намертво вцепился в бревно, стараясь не шевелиться. Крови на нём не было, он не бил руками по воде, чтобы поскорее выбраться на берег, заведомо проигрывая в скорости речным обитателям. Помочь команде и венторам он не мог, только смотрел, как один за другим исчезают под водою головы людей, чтобы больше не всплыть.

Галера с пробитым днищем продрейфовала меньше двухсот метров по течению и затонула. Часть гребцов попыталась спастись на ней, но когда под водою скрылась корма, погибли и они. Ещё долго речные хищники пировали на месте крушения. Кроме команды ладьи тварям на обед достались тела пиратов: их с десяток принесло течением сверху.

После крушения уцелели только големы, которых Костя чувствовал где-то в стороне, на речном дне. Магическая связь была плохая, команды то и дело срывались, вероятно, из-за текучей воды и большой глубины. Прошло больше двух часов, пока рядом с ближнем берегом из воды показалась голова Первого. Твари несколько раз пытались прогрызть его броню, но толстый металл был для них непреодолим. Они ещё несколько минут покрутились у берега, когда голем оказался на твёрдой земле и скрылись. Второй вышел из воды в сотне метров ниже по течению от Кости, и его вниманием хищники обделили. То ли, булькающий под водою паром Первый казался им более живым, то ли, определили во Втором такого же несъедобного.

Вскоре, водная гладь успокоилась, и больше ничто не напоминало о разыгравшейся трагедии на реке. По команде Кости Первый выстрелил гарпун навесом, так, чтобы трос, закрепленный на нём, упал в воду рядом с землянином. Ухватившись рукой за скользкую верёвку, для надёжности намотал её на ладонь, после чего отдал команду тянуть. Через пятнадцать секунд он чуть не вспахал носом красную глинистую почву берега. Над головою прогрохотала очередь, вспенив пулями воду у берега. Оглянувшись, Костя увидел двух «выдр», почти пополам перерезанных тяжёлыми пулями.

– Тьфу, твари, – сплюнул он горькую от речной воды слюну, – что б вы все сдохли.

Из воды вместе с Костей никто не больше не выбрался. Словно в насмешку со стороны местных богов, он оказался на том самом берегу, на котором далеко в джунглях прятался древний посёлок.