– Фриц! – позвала Каролина. – Фриц, это ты?

– Каролина! – Деревянный солдатик ускорил шаг и засмеялся, подбегая к ней. – Они ушли, – сказал он, подойдя. – Ты можешь в это поверить? Они ушли!

О чем он говорит?

– Кто? Кто ушел? – спросила Каролина.

– Крысы! – ответил Фриц и издал победный вопль. – Они все убежали обратно за море.

– Война закончилась? – спросила Каролина.

Ее грудь была переполнена, словно в ней разом расцвели сотни сахарных цветов. Но она боялась поверить, что Фриц говорит правду. Крысы были такие огромные и злые – как они могли проиграть войну?

– Они ели все подряд, не думая, что будут делать, когда больше не останется имбирных пряников и мятных леденцов, чтобы прокормить их армию, – объяснил Фриц. – Они слишком многого хотели – жадность их и погубила. Королю Крыс пришлось приказать им отступать, чтобы они не умерли с голоду!

– Они не вернутся? – спросила Каролина. Возможно, их уход был временным и в будущем они придут снова, научившись на собственных ошибках.

– Не знаю, – сказал Фриц. – Но в конце даже крысы были злы на своего Короля. Он привел их в такую даль, и ради чего? Чтобы несколько месяцев наедаться до отвала, а потом уползать с пустыми желудками? Война закончилась, Каролина. Действительно закончилась.

– А сколько нас осталось? Сколько выжило? – Это был вопрос, задать который Каролина боялась больше всего.

Фриц немного погрустнел.

– Немного, – ответил он. – Но куклы, прятавшиеся в лесу, начинают выходить оттуда, и мы можем все восстановить. Мы начнем новую жизнь – мирную. И мы будем помнить всех, кого крысы у нас отняли. Мы будем произносить их имена каждый день. Я больше не хочу быть солдатом. А ты можешь снова шить платья и мечты.

Каролина не могла разделить его оптимизм.

– Как это глупо, – сказала она. – Мечты не сбываются.

– Но ты всегда верила в мечты.

– Мы мечтали попасть в мир людей и найти способ прогнать крыс, и посмотри, что из этого вышло, – сказала Каролина. Она прижала ладони к глазам, стараясь остановить слезы, от которых уже намокли ее ресницы из перьев. Казалось, этим слезам нет конца, хотя от них и было мало толку. – Друг сказал мне, что, пока идет война, я должна слушать свое сердце, чтобы остаться самой собой, но теперь оно разбито. Так что я и тут проиграла.

Горе накрыло Каролину, словно хищный волк, желающий поглотить ее. Оставит ли оно ее когда-нибудь? Одна лишь ее грусть не могла вернуть Кукольника или Джозефа.

– Но, Каролина, разбить сердце – вовсе не значит проиграть, – сказал Фриц. – Это значит, что оно у тебя все еще есть. Как же мы сможем без него восстановить Страну Кукол?

– Ты не знаешь, что со мной случилось в мире людей, – сказала Каролина. Она вытерла слезы и взглянула на солдата. – Ты не понимаешь.

– Может быть, – сказал Фриц, – но я понимаю, что ты потеряла людей, которые тебя любили. – Он легонько похлопал ее по плечу. – Знаешь, я никогда не мог понять, о чем говорят все эти куклы, когда они рассказывали об оставленных ими детях. Но теперь я понимаю. У меня тоже был человек, который меня любил, хотя однажды и перестал. Теперь он, наверное, совсем забыл обо мне.

Нет, подумала Каролина, не забыл. Но как она могла рассказать Фрицу о том, что подросток, который когда-то любил его, вырос и стал ужасным колдуном? Конечно, не могла. Пусть у него останется хоть немного приятных воспоминаний об Эрихе Брандте.

– Какими они были? – спросил Фриц, прерывая ее мысли.

– Что?

– Люди, которых ты потеряла, – сказал Фриц. – Какими они были?

Как могла Каролина рассказать Фрицу о стольких жизнях с помощью обычных слов? Но слова – это было все, что у нее осталось, и она должна попробовать.

– Джозеф Трэмел был смелым, как солдат, хотя у него были только скрипка и острый ум, – сказала Каролина. – И был еще один человек. Он был…

Она переступала с ноги на ногу, пока Фриц не попросил ее продолжать.

– Каким он был? – спросил он.

Тысячи образов закружились в ее голове, словно снежные хлопья в игрушечном стеклянном шаре. Кукольник – это был не мальчик, который вырос и забыл ее. Они были вместе до конца, и Каролина чувствовала, что без него она словно неполная. Хотя, может быть… может быть, у нее будет какое-то подобие счастья в обществе Фрица и других.

Это было ее последним и самым горячим желанием.

– Он был добрым, – сказала Каролина. Если бы ей пришлось описать Кукольника одним словом, то именно этим. – У него была одна нога, и он позволил мне прочитать все свои книжки со сказками. У него не было семьи, пока семья не нашла его сама. Он делал детей счастливыми. А потом он спас их – сколько смог.

Фриц кивнул.

– Похоже, он был замечательным человеком, – сказал он. – Как его звали?

Каролина подняла голову и уже не пыталась сдержать слезы.

– Сирил Бжежик, – ответила она. – Его имя было Сирил Бжежик, но все называли его Кукольником из Кракова. Он был моим лучшим другом.