Ар без улыбки посмотрел на меня — кажется, сейчас Повелителю было не до шуток — и заговорил, тщательно подбирая слова. По тону было ясно — речь пойдет о чем-то серьезном. Я навострила уши.

— Знаешь, Бель, в эльфах с детства воспитывают убеждение, что естественность — это высшая добродетель. Мы никогда не идем против природы… и потому в нашей магии в принципе не могло возникнуть таких направлений, как некромантия или трансмутация.

Но сейчас мне стало казаться, что в своем принципиальном неприятии мы зашли слишком далеко. Задрали носы и отвернулись, потому что увиденное не понравилось. А ведь если бы Шон не владел превращениями элементов, мы с кузеном стали бы частью каменной осыпи в Драконьих горах. Да и врачи нередко лечат малыми дозами ядов.

Мне становится не по себе, когда я думаю, что может натворить наш некромант с парой десятков василисков в Мириндиэле. И у нас нет от такого никакой защиты, потому что нам в голову не приходило, что она может понадобиться.

Я три недели слушаю вместе с тобой лекции по разным видам человеческой магии, смотрю на те подходы, приемы и плетения, которые применяют люди… и пока не встретил ничего, что не мог бы повторить по-своему. Выходит, дело не в невозможности, а в простом нежелании эльфов идти против естественного хода вещей.

Мне, эльфу, совсем не нравится некромантия. Но я ее выучу. И трансмутацию. А потом переведу все заклинания на язык волшебства дивного народа. Поверь, я достаточно хорош, чтобы справиться с такой задачей.

— Поговори с отцом, — посоветовала я. — Возможно, найдется десяток сильных и верных магов, которых безопасность Мириндиэля волнует больше, чем нарушение вековых устоев. Тогда можно основать школу альтернативной магии. И, чтобы показать важность миссии, назвать ее «Орденом Хранителей» или как-то вроде этого…

— Разумно, — кивнул Арден.

— Попробуй начать адаптацию со стазиса и заклинания, снимающего окаменение, — озвучила я следующую вертевшуюся на языке мысль. — Только вот думаю, делать их общедоступными нельзя.

— Согласен. Они войдут в список заклинаний, которыми владеет только королевская семья. Слишком опасные.

Лекция по «Боевой магии» была позади, и сейчас мы неспешно шли по коридору Белой башни к аудитории, где лорд Рейст читал спецкурс по «Трансмутации». Тощий преподаватель с пронзительными зелеными глазами имел обыкновение опаздывать на несколько минут, прилетая, как с пожара, и с порога начинал в бешеном темпе начитывать материал. Своеобразно, зато интересно. Шон, кстати, его хвалил.

Я остановилась у окна, чтобы поправить выбившуюся из прически прядь. Подняла к затылку руки, прогнула спину… и почувствовала, как на меня кто-то смотрит. Обернулась — никого. Странно.

— Ты заметил? — оглянулась на Ардена.

— Что именно?

— Ничего, наверное, просто кто-то удивился, какого тролля тут делают эльфы.

— Или этому кому-то приглянулась твоя по… твоя походка, — хмыкнул Арден.

Все-таки этот взгляд оставил неприятный осадок. Поежившись, я снова посмотрела в конец коридора. Оглянулась я вовремя — иначе б упустила дивное зрелище.

Из-за угла послышалось бодрое пение и раздалось ритмичное «топ-топ-топ…», а потом показалось нечто. Уж чего мы не повидали в стенах Академии за месяц, но то, что сейчас выползало из-за угла, было из ряда вон. На длинной костистой шее раскачивалась пожелтевшая зубастая черепушка, а за шеей, собственно, начиналась сама тварь. Точнее, скелет твари. Длинный позвоночник с нескончаемыми, как у змеи, рядами ребер, а под ним ритмично шагающие лапы. Правые и левые. Из-за угла показалась одна пара, вторая, третья…

— Как думаешь, сколько будет пар лап? — заинтересовался Ар.

— Ставлю на чет! — быстро сориентировалась я. — Спорим на желание!

Уф! Поймался! Ар, заинтересовавшись перспективой стребовать с меня что-нибудь хорошее, кивнул. А прежде чем кивать, стоило подумать. Я уже заметила в скелете неведомой зверушки повторяющиеся части… значит, ее собрали из нескольких. А лап у большинства обитателей лесов и равнин Империи по четыре штуки — так что, если при жизни среди тварей не было инвалидов, у меня есть хороший шанс на победу!

Над пятой парой марширующих конечностей обнаружилась сидящая верхом рыжая стриженая девица, громко распевающая нечто бравурное про серенького зайчика. Мы, малость оторопев, уставились на наездницу. Поравнявшись с нами, та отсалютовала:

— Победителям «Клевера» привет!

— Привет… — отозвались мы. Из-за угла уже вышло девять пар ног, а хвоста все было не видать.

— Я Рада, с четвертого курса Драконьего, а сейчас еду зачет по некромантии сдавать. Нравится? — Девушка гордо обвела рукой скелет непонятной скотины.

— Красота! А это кто? — заинтересовалась я.

— Ну, точно я не знаю… — смутилась Рада. — Это я на южной равнине отрыла. Там когда-то ящеры водились, а теперь студенты-некроманты копаются. Я тоже думала ящера нарыть… а накопала Заю.

— Кого? — не поверила я ушам.

— Заю! Ну Завром же, как я хотела, это не назовешь? — Девица подбоченилась, округлила серые глаза и уставилась на меня, ожидая возражений.

А чем плохо? Этакая змееобразная Зая на лапках… Только вот сколько у нее этих лап? Я уже сбилась со счета. Честный Арден грустно посмотрел на меня:

— Шестнадцать пар.

Сказка, а не Зая! Думаю, преподаватель некромантии лорд Пирод будет в экстазе. Представив Пирожка, считающего Заины конечности, я захихикала.

— Рада, а почему ты поешь, когда едешь?

— Ну не орать же? А иначе голова и хвост не слышат команд!

Логично.

Хотелось бы поболтать еще с веселым Рыжиком, как про себя я назвала девушку, но зазвенел звонок, мимо зашустрили опаздывающие на пары студенты… Пора было разбегаться. Рада запела, отбивая такт на выступающих позвонках твари костью, которую держала в руках, и Зая бодро замаршировала вперед.

Подняв глаза на Ара, я облизнулась. У меня есть желание! Не знаю, что увидел эльф на моем лице, но его уши порозовели, а сам Повелитель смущенно опустил стрелы длиннющих ресниц. Вот что бы мне такое захотеть?

Взявшись за руки, мы вошли в аудиторию. Первое время при виде того, как взрослый мужчина всюду ходит за ручку с девчонкой и как мы друг на друга смотрим, одногруппники хихикали. Но нам было глубоко бурмалино-фиолетово, что подумают окружающие… и смех постепенно утих. Сейчас Ар кивнул и улыбнулся, здороваясь за нас обоих, и мы направились к привычным местам в третьем ряду. Садиться ближе было чревато — лорд Рейст обожал подкреплять теорию, демонстрируя опыты и химические реакции, так что на занятиях постоянно что-то взрывалось, оплевывая вонючими брызгами первый, а иногда и второй ряд.

Не успели мы сесть, как в дверь смерчем ворвался тер Рейст и кинулся к доске, на бегу сообщив: