— Два варианта. Либо убить, либо жениться. Второе предпочтительнее, ибо придаст легитимность правлению.

Вздохнула. Нет, для девушки, которой всего шестнадцать, у меня очень недурная и, главное, постоянно пополняющаяся коллекция женихов. Другой вопрос, что половине списка место в паноптикуме или, для спокойствия отчизны и меня лично, на ближайшем кладбище.

— А накачанные энергией алтари зачем? Я ломала голову так и эдак, но пока ничего разумного не придумала.

— Не знаю, — Ар пожал плечами. — Можно предположить какой-то стратегический маневр… Выясним.

— И что теперь делать будем?

— Продолжаем то же, что раньше, — следим. Приоритетные задачи — установить совладельца банка, попытаться найти логово гильдии и отыскать все алтари. Кстати, после следующего воскресенья, как бы тихо и аккуратно мы ни отбили поместье Лиррит, они должны забегать, как ошпаренные тараканы. Прекрасное время для слежки!

До возвращения в Ларран к ужину можно было пофилонить еще часок, и мы переместились в сад, на поляну, где по стволам старых яблонь вились цветущие клематисы. Мне безумно нравились эти растения — была в них какая-то легкость, изящество сродни полету. Голубые остроконечные лепестки звездчатых цветов напоминали крылья сказочных фей, элегантные розетки с густым венчиком тычинок и сетью тонких жилок можно было разглядывать часами.

Но сейчас мы пришли не за этим. Я приучила эльфов кормить белок, и мы превратили это в игру, постоянно заключая пари, к кому из нас рыжие хвостатые недотроги подойдут первыми. Драконьей магией для приманивания или эльфийской, чтобы замаскироваться под пенек, пользоваться запрещалось.

Пока лежали в засаде — победил, кстати, Ти, — ментально болтали о том, как мне вести себя во дворце. Решили, что удобнее всего стратегия непредсказуемых рецидивов — то почти нормальная принцесса, то снова ходит в черном и поднимает полдворца гимнами спозаранку. Списать все странности можно на знамения и явления святой во снах. С этим не поспоришь. А уж как это потреплет нервы дядюшке… Я представила открывающиеся перспективы и облизнулась. Думаю, Эрис с Эмитом их тоже оценят.

Закончив с белками, вернулись к учебе. Меня озарило, что «ос-ти стр-я з-ий» — это всего лишь «особенности строения заклинаний», но вот что за «д-н п-ть» с ними полагается делать правильному магу, так и осталось загадкой. Ар хмыкнул и полез в свой написанный бисерным почерком конспект.

* * *

Ужин опять окончился скандалом. По моей вине. Задумавшись о сегодняшней лекции по трансмутации, я машинально выделила натрий из соли на тарелке очередной дядюшкиной пассии, и слепленный мной белый комочек стал скакать по блюду, шипеть и плеваться. Девица зачем-то сунула туда палец — ну вот кто ест руками? — и обожглась. Завизжала, махнула рукавом — серебристый кусочек улетел на середину стола и шлепнулся в бокал с вином кого-то из придворных… обрызгал рядом сидящих… и понеслось. Опрокинутые блюда и бокалы, визг облитых вином леди, крутящийся на месте кавалер Брин, которому куриная кость неведомо как угодила за шиворот, перевернутая скамья…

Наблюдающие моими глазами за этим придворным беспределом эльфы хохотали, как ненормальные. А когда свалка перешла в рукопашную, не выдержала уже я. Куда там гномам из «Боевой секиры» до нашего Двора!

Мимо, поддерживая выпадающее из разодранного декольте достояние, с визгом пронеслась незнакомая мне фрейлина. Следом мчалась еще одна — в корсете и без юбки… Нет, свежеприбывшей из монастыря благородной девице смотреть на такое негоже! Опрокинув напоследок взглядом дяде на колени кувшин с холодным липким шербетом, я гордо покинула трапезную.

Когда не знаешь, что именно ты делаешь, делай это тщательно.

Правило лаборантов

Неделя пролетела незаметно. Может быть, потому, что мне почти все время хотелось спать. Я с трудом сдерживалась, чтобы не клевать носом на лекциях, а на лабораторной по химии однажды чуть не налила воду в концентрированную серную кислоту. Хорошо, что Арден поймал меня за руку в последний момент, — а то б оплевала едкими брызгами кипящей воды пополам с кислотой себя саму и заодно половину аудитории. К огорчению Шаоррана, собиравшегося на пару недель в Ларран, мы не смогли прийти на его прощальную вечеринку. Впрочем, зная драконий размах, я предположила, что народу там и без нас хватало — у Шаоррана редко бывало меньше полусотни гостей, а обычно топталось полгорода.

Пару раз я устроила дворцу побудки под гимн в честь святой Цецилии. Было весело, вот только самой тоже пришлось вставать в рань несусветную. Эмит по еле долгих тренировок научился воспроизводить мой дребезжаще-петушиный тембр голоса, и его рулады неслись из часовни днем, заставляя придворных зажимать уши или хвататься за амулеты — в зависимости от степени благочестия.

Дядя слал мне провокационные подарки — красивые ткани, шелка для вышивки, картинки с прелестными леди, которых на увитых гирляндами роз качелях качают прекрасные волоокие лорды. Пообещал устроить охоту — я вздрогнула и с негодованием отказалась, обвинив его в страшной смерти невинных зверушек. Каждый вечер закатывал во дворце бал — я смягчилась и согласилась принимать участие в хороводах. Для профилактики — чтобы лорд Фирданн не радовался раньше времени — раз в два дня я читала за столом показательные проповеди, а однажды заставила отстоять три часа на коленях на каменном полу часовни десяток придворных дам и среди них дядину нынешнюю пассию. При том, что в монастыре Святой Цецилии Эмиту с Эрисом приходилось делать такое ежедневно, воздаяние казалось мне справедливым и даже слишком мягким.

Ночами по замку продолжал бегать черный волкодлак. Чучело, которое изготовил Арден, а оживил Шон, получилось великолепным — зверь рычал, как живой, красные глаза горели, только что сожрать меня не пытался. Я даже покаталась на нем верхом. Понравилось. Жаль, пришлось прекратить забаву, когда эльфы поинтересовались — как я объясню придворным свое явление на демоническом отродье, буде те застукают меня во время скачек по коридору? Но как-то само собой вышло, что отныне волкодлак стал выбирать для ночных прогулок именно переходы близ моих покоев. И теперь сюда ни дядю, ни кого-то другого ночью было не заманить.

В среду вечером я выбралась в гости к Лане. Подруга напоминала распустившуюся розу, и даже тяготы, связанные с поздним сроком беременности, не портили ощущение счастья и сияния, которое распространяла Лана вокруг себя. Норд жену обожал. Дай ему волю, он носил бы ее на руках, вообще не опуская на пол. «Только на кровать…» — хихикнул пришедший со мной под видом Ирис Тиану.

Беглая послушница Лиррит тоже была всем довольна и вообще пришлась у Нордов ко двору. Из нее вышла отличная помощница, а Лана взамен обучала ее тому, что должна знать и уметь настоящая леди.

К сожалению, рассказать Лане о том, что случилось со мной за эти полгода, я не могла. Она не умела держать ментальные щиты и при полном отсутствии талантов к магии не научится этому никогда. А как показал наш собственный опыт, любой экранирующий амулет можно снять. Поэтому я, вздохнув, поведала стандартную историю о яблоневых садах вокруг скучного серого монастыря… Про себя же решила приглядеться получше к Мирике — личная помощница мне будет нужна, а умная, целеустремленная девочка могла пойти далеко. И ее преданность принцессе тронула меня — своим чутьем она уловила схожесть судеб двух столь разных на первый взгляд сирот. У Мирики с ее драконьей магией не будет никаких проблем со щитами и секретностью. Пока пусть учится — а мы станем за ней приглядывать и поможем в случае чего. Дальше выбор будет за ней.