— Не подведу, деда. — вздохнула Ника. — Только Сержа верните живым. А с Ратко мы уж как-нибудь потом разберемся.

— Вернем, не переживай. — по-отечески улыбнулся патриарх. — Хороший же из нас будет клан, если мы собственного свидетеля не защитим! Приложим все усилия, не переживай. Сегодня переночуете прямо здесь, даже до гостиницы не поедете. Гостевую спальню уже подготовили. Завтра Серж прямо отсюда до академии отправится, ну а дальше все совсем просто.

Ну да, просто. Прежде чем попасть в гнездо скопий, я тоже думал, что все просто. А теперь мне что-то подсказывает, что в этом мире вообще ничего не бывает просто. А если кто-то говорит о чем-то, что это просто, то значит это будет максимально не просто!

Такие они тут все оптимисты!..

Несмотря на то, что мы встали довольно рано, и выдвинулись почти сразу же, за всеми произошедшими событиями совершенно неожиданно наступил вечер. Хотя что там неожиданно — он наступил вовремя, просто эмоциональная перегрузка насыщенного дня. Сколько мы бегали от скопий? А сколько потом шли до города? А сколько потом мокли в ванне? Да и разговор с Ричардом тоже не мгновенно прошел. Да еще и между всем этим тоже набегали минуты, сбиваясь в часы.

Поэтому спасибо тому, кто подумал о нас и не просто подготовил гостевую спальню, а еще и накрыл в ней ужин на двоих. Только увидев поднос с заботливо накрытыми металлическими колпаками, тарелками, я понял, насколько я голоден. И даже неважно, что именно там, я бы и подошву собственных ботинок сжевал бы, наверное. Только вот в ванну за ними идти было лень. За луком я бы еще сходил, но лук кто-то тоже заботливо принес сюда, в спальню.

Под колпаками оказалась красная рыба, то ли жареная, то ли запечённая — не пойми, с салатом из свежих овощей. Ника поморщилась, выбирая из салата морковь, и мы принялись за еду.

— А теперь расскажи, куда ты завтра собралась. — сразу решил взять быка за рога я.

— Помнишь разговор по телефону? Ну там, в гостинице? Когда я с прадедом разговаривала? Он мне как раз звонил напомнить о моей ежегодной поездке… В общем, каждый год, начиная с восемнадцати лет, я посещаю Винозаводск, это город такой. Там у меня есть дело… Оно не долгое, буквально на пару дней. Потом я вернусь.

— А что за дело?

— Рисунок видел у меня на животе? Ну, на боку, вернее.

— Само собой. — усмехнулся я.

— Это не просто рисунок, это сигма.

— Стигма? — не понял я.

— Сиг-ма. — по слогам проговорила Ника. — Или иначе — сигнатурная материя. Хитрая полулегальная методика нанесения татуировки твоим собственным рабочим телом. Ею пользуются почти все реадизайнеры, но все упорно делают вид, что никто таким не увлекается.

— И зачем она?

— Сигма увеличивает твои качественные показатели в реадизе. Или мощь, или дальность — как сам выберешь, такую сигму тебе и поставят. Но раз в год их надо обновлять.

— А почему именно Винозаводск? Это где вообще?

— Это далеко. Это даже не город, по сути, а ресурсный поселок, в котором добывается везиум. Собственно, с его помощью сигмы и ставят. Вся наша Линия ставит сигмы там, а мастера Винозаводска в ответ не разглашают имена своих клиентов. Такой вот бартер.

— Надо думать, что каждая Линия ставит свои сигмы в своих личных местах? — поинтересовался я, отколупывая рыбу от хребта. — А почему ты называешь это полулегальным?

Вкусная у них тут рыба. Никогда такой не ел.

— Примерно потому же, почему реадизайнеры не применяют оружие. Это считается вроде как позорным, хотя корни явления растут из другого. Если оружием не пользуются, потому что на его изучение нужно тратить время, которое реадизайнер мог бы потратить на изучение реадиза, то нанесение сигмы это как бы признание собственной слабости и нежелания работать над собой. Сейчас с сигмами еще даже просто — вот двадцать лет назад, как рассказывал мне прадед, они вообще были натурально вне закона… Ну, в смысле, иметь их порицалось среди реадизайнеров. И с носителя сигмы могли ее прилюдно срезать без всякого наркоза. Сейчас же это… Как мастурбация. Все это делают, но никто никогда в этом не признается.

— Ясно. — усмехнулся я. — В общем, допинг, который всегда с тобой.

— Что-то вроде того. Завтра последний день, когда я могу обновить сигму, чтобы не пришлось ставить ее по-новой. Поэтому я должна быть там. А ты должен быть в приемной комиссии. Я встану очень рано, очень-очень рано, часовые пояса разные. Ты наверняка еще будешь спать, ну да прадедушка и дядя Дик обещали о тебе позаботиться… А им я верю. Вернусь — и снова увидимся. Телефон-то не потерял?

Я помотал головой — телефон я, к счастью, засунул в карман штанов, прежде чем прыгать в злополучный портал, и не оставил его как сумку со стрелами в логове скопий. В телефоне же была забита еще и моя карточка, которая, кстати, как раз-таки осталась там, в пещерах, так что без денег я не остался и смогу купить себе еще стрел. Отличные новости, я считаю.

— Только у меня одна к тебе просьба… — взмолилась Ника, отодвигая пустую тарелку. — Давай сегодня больше не будем отсюда выходить? Я действительно вымотана до предела…

— Как раз хотел предложить то же самое. — усмехнулся я.

Остаток вечера мы провели в кровати, глядя какой-то фильм по телевизору, и даже практически не разговаривая. Ближе к двенадцати ночи Нику сморило, я выключил телевизор, чтобы не мешал своей болтовней, и заснул тоже.

А проснулся я от стука в дверь. Поднял голову, с трудом припоминая где я и как здесь оказался, и только спустя несколько секунд пришел в себя. Спустил ноги с кровати, запутался одной из них в развязавшемся поясе халата, выдернул его к чертям и в распахнутом пошел к двери. Открыл ее.

На пороге стояла молодая девушка с длинными черными прямыми волосами, одетая в черные короткие шорты и белую майку до пупка.

— Серж Колесников, я полагаю. — с ухмылкой сказала она, оглядывая меня с ног до головы.

Я оглядел себя тоже.

Черт, я же опять почти голый.

Это уже начинает входить в привычку…

— А я Чел. — приветливо сказала девушка, стараясь не опускать глаза вниз. — Полностью Челси. Челси Белова, стало быть. Меня папа… То есть, Ричард отправил. Сказал, что нужна помощь.

Я запахнул халат и критически осмотрел девчонку с ног до головы. Высокая, одного со мной роста, с неплохой тренированной — вон на голом животе даже очертания мышц пресса виднеются, — но не перекачанной фигурой. Явно свою форму не в спортзале с железом набирала, а уж скорее на гаревой дорожке или там… на батуте, не знаю.

— И чем ты можешь мне помочь? — максимально добродушно спросил я. — Без обид, но ты не выглядишь как… Как та, кто может мне помочь.

— И тем не менее, я могу. — щелкнула пальцами Чел. — Я дочь Ричарда Белова, урожденного Ричарда Ратко и я знаю в лицо всех его сыновей. И смогу отличить их в толпе, стало быть!