– Потому что меня не было, – не дослушав, сердито взъерошился птиц. – Клановое дерево живет, пока существует связанный с ним зверь. Хотя бы одна его ипостась. Как только феникс Зеона погиб, обратилось в прах и древо Твердыни.

– А как же с другими кланами, у которых нет своих зверей? У них же деревья имеются?

– А как же? Но там все проще. Их деревья никогда не исчезают, но в них магии намного меньше, да и ту они от наших получают.

Феня приосанился, почистил клювом пару перышек, потом вздохнул, покосился на меня как-то виновато, и я поняла: это еще не конец.

– Учти, Ань, подпитывать его ты должна самостоятельно. Только ты. Со мной вместе, разумеется. Все. Ни Дракон, ни Василиск не имеют права вмешиваться. Чужая магия не подходит. Помогать главе могут только прямые потомки основателя клана…

– То есть в моем случае, фактически, никто, – невесело усмехнулась я. И феникс согласно склонил голову.

Дядюшке и кузенам я не очень-то доверяла, да и другим родственникам тоже – даже если они у меня и имелись. Просто потому, что не знала их, а знакомиться времени уже, увы, не было.

– Рассказать-то хоть можно?

Я снова взглянула на Фарна с Граэмом. Пока я беседовала с Феней, лорды тоже не теряли времени даром и, отойдя чуть в сторону, увлеченно что-то обсуждали.

– Рассказывай, что уж теперь, – птиц только крылом махнул. – Раз уж сок кланового дерева входит в состав снадобья, они должны знать. Это, конечно, не по правилам – пока Зерно не взошло, о нем никому сообщать не положено… Ну, да у нас все сейчас не по правилам.

Фарн с Граэмом встретили новости, которые принес птиц, как и полагается лордам, высшим магам и военным – сдержанно, невозмутимо, твердо. Выслушали, переглянулись, нахмурились, а потом пообещали сделать все, чтобы облегчить мне задачу.

И слово свое сдержали.

Прежде всего наследник настоял, чтобы повелитель отдал расследование этого дела под его контроль.

Кстати, я оказалась права: Видан отчаянно не желал уведомлять кого бы то ни было о событиях в Твердыне, утверждая, что поветрие совершенно обычное, Хобб просто ошибся, да и доказательств у мэтра нет, одни предположения. А раз так, то это внутреннее дело Фениксов, нечего беспокоить правителя и совет магов. Имперский целитель в курсе, когда нужно, сам обо всем доложит.

Если бы не Фарн, неизвестно, чем бы все закончилось. Именно он убедил отца, что ситуация гораздо серьезнее, чем кажется на первый взгляд, и окружил Твердыню дополнительным магическим барьером, расставив кругом своих людей. Официально, чтобы предотвратить распространение инфекции. Но во многом еще и для того, чтобы не допустить в резиденцию чужаков.

Подступы к флигелю накрыли особым охранным пологом Шуаррэг и Хортос. Теперь в сад, где росло клановое дерево, неучтенная муха не прошмыгнула бы, не то, что человек.

– Я предпочитаю тишину и не желаю видеть посторонних возле своих покоев. Нужно – вызову, – заявил Кайден дядюшке.

– Но как же, – попробовал сопротивляться тот, – слуги…

– Тех, что есть, достаточно.

– Но вдруг мне понадобится срочно…

– А вам, Янт, я вообще не доверяю. Следствие в отношении вас пока не прекращено.

После этих слов опекун побледнел и окончательно прекратил попытки хоть как-то повлиять на события или участвовать в них, все отдав под контроль Фарна, его людей и лекарей, подчиненных Хоббу. Ни глава, ни Эндер даже больных детей не навестили ни разу. А вот Кетра меня удивила. Пришла в первый же день, решительно заявила, что, как целитель, обязана присутствовать, и с тех пор почти не покидала внутреннего дома, заботясь о пострадавших наравне с другими.

Мы вчетвером, я, мэтр и Кайден с Алланом, еще раз собрали всех детей – как больных, так и выглядевших пока здоровым, – и я наложила магические жгуты на тех, в ком увидела темные нити. Фарн и Граэм в это время подпитывали малышей энергией и создавали «магический шум», маскируя тем самым мою искру.

А затем я практически закрылась во флигеле.

Мэтр с помощниками контролировали состояние маленьких пациентов, Дракон с Василиском занимались расследованием, я же медитировала и тренировалась… тренировалась… тренировалась – то с одним лордом, то с другим, стремясь как можно быстрее расширить резерв и достичь нужного уровня. Прерывалась только на то, чтобы «накормить» дерево, поесть самой, немного поспать и проглотить очередное чудо-средство Хобба.

По ночам Феня переносил меня в зал предков и, активировав алтарь, заставлял входить в водоворот стихии. В этот момент меня словно наизнанку выворачивали, разбирали на атомы и складывали снова – причем, я не уверена, что в том же порядке. Было больно, муторно, тяжело, но я терпела и, стиснув зубы, продолжала совершенствоваться. Другого выхода не существовало.

Время слилось в один сплошной, нескончаемый поток. Порой я так уставала, что засыпала стоя, прямо на месте, едва услышав слова: «На сегодня все». Но открывала глаза всегда в своей постели, заботливо укрытая одеялом. На столе ждал горячий завтрак, исходил паром кувшин с бодрящим отваром, а рядом неизменно обнаруживался наследник.

И как только узнавал, что я уже проснулась? Когда спал сам?

Постепенно я привыкла к постоянному присутствию Фарна. К его молчаливой поддержке, заботе, к тому, что он всегда готов подставить плечо, даже для того, чтобы я просто на него упала, обессилев окончательно. И к спокойной уверенности этого мужчины в том, что все будет хорошо. Что мы вместе со всем справимся.

Дверь распахнулась ровно через секунду после того, как я распахнула ресницы.

Быстрые, уверенные шаги, приглушенные мягким ворсом ковра – даже не глядя, можно было с уверенностью сказать, кто это.

Кайден…

Ночью, после изнуряющей многочасовой тренировки, я практически заснула на его плече и сквозь подступающую дремоту, покачиваясь на волнах неодолимой, свинцовой усталости, ощутила, как меня осторожно пересаживают на колени, поднимают на руки и несут куда-то. А сегодня, едва очнувшись, вновь увидела наследника.

Он, что, караулит, когда я проснусь? Или… просто чувствует?

– Нари, ты как?

Фарн опустился в кресло возле кровати, дождался, когда я сяду, и передал мне кружку восстанавливающего отвара, с которого теперь начиналось каждое утро. Без этого было просто не подняться.

– Мы вчера повысили нагрузку. Ты идешь на пределе, но иначе не успеть.

– Понимаю, – повернулась, встречаясь с ним взглядом. – Справлюсь. Не переживай.

– Я попросил мастера усилить действие отвара, немного увеличить дозировку и добавить пару капель «вечного эликсира».

– Вечного? – вопросительно приподняла брови. Первый раз слышу о таком.