Эсса нахмурилась. От обилия событий, произошедших за последний месяц, раскалывалась голова. Невозможно было собрать мысли, чтобы все как следует обдумать. Постоянно что-то мешало, казалось – некая очень важная информация ускользает буквально из-под носа. Но какая, какая?!

Удивительным образом обнаруженные в пещере под горой Мадмор разноплановые жезлы в количестве двенадцати штук. Выходящие из строя кристаллы Силы. Смерть ректора. Маячивший на горизонте кровавый ритуал, невесть как попавшие в академию драконы, Элегиас… Все это было как-то чересчур.

Маори поджала губы. Так, пора успокоиться. Не хватало еще съесть себя с потрохами за то, что поддалась чувствам и потратила несколько часов на личное счастье, а не на поиски скрытых смыслов и спасение мира. В конце концов, не каждый день воскресает любимый человек… И неизвестно, сколько удастся еще прожить.

Откинув назад серебристую косу, Маори осторожно отворила дверь и вошла внутрь. Такое чувство, словно, кроме нее, сюда вообще никто не заходит! Эсса пораженно оглядела кабинет. Все в точности так, как и в прошлый раз – неделю назад, когда она была здесь. Стоит на своих местах. Даже кресло, которое Маори немного отставила в сторону – ближе к камину, потому что так было удобнее читать.

Она прошла мимо статуи из воздушных потоков, обошла несколько книжных шкафов с уже изученными фолиантами, которые сейчас точно не пригодятся, и остановилась у стеллажа с огромными драгоценными камнями, изволившими однажды сказать ей пару слов. Маори сложила руки на груди и внимательно оглядела камни. Каждый раз, приходя сюда, она делала так. Каждый раз надеялась вновь услышать странный потусторонний голос, чтобы наконец узнать, что или кто скрывается там, внутри. Сейчас, похоже, снова глухо…

– Стой и никуда не уходи, – раздался вдруг тот самый голос.

Маори подскочила, невольно схватившись за сердце.

– Да?.. – неуверенно ответила она, подходя к стеллажу вплотную. Самый большой камень – судя по виду, золотой топаз – неистово сверкал.

– Я хочу показать тебе кое-что… Пока у меня еще есть силы.

Внезапно стеллаж окутало золотисто-радужное свечение. Неосязаемые разноцветные песчинки парили в воздухе, затягивая ошарашенную Маори куда-то очень далеко… в другое место и время.

Вокруг все было смазано, будто во сне, а на то, чтобы вспомнить, как попала в незнакомые старомодные покои, ушло не меньше минуты. Только что ведь стояла в кабинете ректора, и вдруг – большая светлая комната, явно девичья спальня.

Действительно – у окна за внушительным трельяжем сидела девушка немногим младше Маори. Голубая с оборками туника едва прикрывала тело, а медовые локоны изящным каскадом ниспадали до самого пояса. Девушка негромко и очень обеспокоенно разговаривала с кем-то. Странно, в комнате ведь никого больше нет… Подойдя ближе, Маори заглянула за хрупкое плечо и чуть не испустила дух. Зеркало! Маленькое черное зеркало в руках юной красавицы. Все бы ничего, только отражалось там не миловидное женское личико, а суровое лицо молодого мужчины. Самый старинный артефакт связи. Такие зеркала любили использовать ральмонцы, а вот в Альсторне подобного не сыщешь уже очень давно.

– Я прошу тебя, Аркейд! Умоляю… – говорила девушка со слезами в голосе. – Нет нужды развязывать войну…

– Тебя подослал отец, я знаю. – Мужчина в отражении с отвращением скривил рот. – Этот мерзавец… Думает, меня легко обмануть!

– Нет… – Свободной рукой девушка смахнула слезинку и всхлипнула. – Ты же знаешь, как я люблю тебя! Перед армией академии вам не выстоять…

– И что ты предлагаешь? – с едва сдерживаемой яростью спросил мужчина. Карие глаза метали молнии. – Отдать мою страну на сомнительные опыты? Как сказал ваш Верховный: ральмонцы – отбросы, не заслуживающие жить!

– Но ведь отец так не считает, – тихо ответила девушка. – Ты знаешь, он переубедит брата… Не даст ему совершить непоправимое…

– И останется еще одиннадцать Верховных, способных придумать что-нибудь похуже? – Мужчина глубоко вздохнул и смерил собеседницу упрямым взглядом загнанного в угол животного. – Мои ясновидцы говорят, что так и будет – рано или поздно. Даже при лучшем раскладе.

– Но, Аркейд…

– Нет, Аллия. Пусть мы не святые, но сдаваться так просто не собираемся. Все, что я могу предложить тебе, – укрыться в моих землях на время сражения. Или, – невесело усмехнулся он, – лучше оставайся в академии, потому что, видят боги, ты права. Бойня будет еще та…

Маори прижала руки ко рту. Аллия? Аркейд? Великая спасительница и четвертый регент Ральмона не только были знакомы, но еще и любили друг друга?..

Маленькое черное зеркало выпало из рук Аллии и звонко разбилось под ее босыми ногами.

Вдруг цветной вихрь, не давая Маори опомниться, закрутил ее и унес еще дальше. Открыв глаза, эсса обнаружила, что снова стоит в кабинете ректора, только вот обставлен он совсем по-другому. Не было статуи, стеллажа с камнями, зато было много шкафов с различными артефактами – гораздо больше, чем сейчас. Как жаль, что в глазах начинало двоиться, стоило отвести взгляд от огромного стола из полупрозрачного оникса, за которым восседал Совет в полном составе. Маори оглядела присутствующих. Ни одного знакомого лица…

У окна стоял высокий седобородый мужчина в белой мантии. Голову украшала внушительная, сплетенная из разноцветных кристаллов тиара, пальцы унизаны переливающимися перстнями. Взгляд зацепился за еще одну странную деталь – у мужчины не было ног. Вместо них под полами мантии, чуть рассеиваясь в стороны, струился мерцающий дымок.

Маори охнула. Верховный! Первый Верховный – именно так его изображали на всех старинных гравюрах, в статуях и даже в книгах по истории. Тиара, к сожалению, была безнадежно утеряна, и специально для ректора академии умельцы выполнили дорогущую подделку из самоцветов. Красивая вещица, только нет в ней и одной десятой силы, исходившей от оригинала.

Разумеется, Маори никто не видел – ни Первый Верховный, ни другие, сидящие за столом. Она подошла поближе.

– И ты в очередной раз предлагаешь, Кельмарк, чтобы мы использовали для этих целей ральмонцев? – нахмурившись, спросил Первый. – Помилуй, это ведь живые существа! Мы сами перенесли многих из них сюда…

– И сами согнали их в одно место, в стойло, – ответил Верховный, сидящий за столом. – Потому что все они – убийцы, воры, предатели и недостойны жить в цивилизованном обществе. Разве не хочешь и ты, брат, избавить наш мир от этого убожества?

– Не такой ценой. – Первый глубоко вздохнул. – Любое создание имеет право на жизнь. Сделать мир открытым можно не только с помощью чужой жизненной силы.

– Я тоже против использования живых как ресурса, – подал голос Верховный, сидящий за столом с краю. – Лучше поэкспериментировать без жертв лет семьсот. Или тысячу. В итоге так или иначе добьемся результата. – Он пожал плечами. – Всего ничего, Кельмарк, имей же терпение.

– Вы не понимаете!