— Прости, пожалуйста, — молодой человек сделал шаг назад. — Я не хотел обидеть. Просто, как назло, в первую очередь вспоминаются самые дурацкие случаи. И если что, это не пикаперский подкат, ты не думай…

— Точно! — воскликнула я. Ох, не зря подозрительный мужик мне в душу заглядывал! Может, без него я и не вспомнила бы… — Так это был ты? Такой замерзший, прямо синий весь и мокрый?

— Я! — просиял молодой человек. — Ужасно выглядел, да?

— Постой, но я же как раз тебе кофе вернула… Это мой спутник его…

— Да-да, ты так и сказала, что вы случайно забрали мой кофе, а теперь возвращаете… Это я по-идиотски сформулировал, — он махнул рукой.

И тут я внезапно поняла, что мне есть, чем ответить. Прищурилась и спросила, с трудом сдерживая смех:

— Слу-у-ушай… А это не ты, случайно, ловил гигантским сачком чаек в Новой Голландии? Еще так смешно прыгал…

Молодой человек нервно сглотнул и пригладил волосы.

Я почувствовала, что краснею. Эй, это не честно! Почему ловил чаек он, а краснею — я?

— Мог бы сказать, что это мой двойник из параллельной вселенной. Но придется быть честным. Да, это я. У нас с чайками свои счеты.

И протянул мне руку:

— Давай знакомиться, раз уж мы так много друг о друге знаем. Я Артем.

— Очень приятно, Инна, — ладонь у него была теплая и чуть шершавая. Когда я коснулась ее, кончики пальцев как будто обожгло электричеством. Если бы это был Сигизмунд, то я бы сразу заподозрила его в том, что снова отирался боками о синтетические занавески и накопил статическое электричество. Иначе откуда такой эффект?

— Теперь, когда мы официально представлены, я могу спросить тебя о действительно странном, — улыбнулся Артем.

— Что, еще более странном, чем воровство кофе?

— Ага. Как ты относишься к кухне в стиле фьюжн? В частности, к горящему мороженому? Я тут как-то его фотографировал и…

Я невольно опустила глаза на его бедра, обтянутые ярко-синими джинсами. Интересно, если попросить его повернуться ко мне задом… я узнаю ту самую попу, в которую врезалась во время послемороженного забега по кафе? Хорошо, что я уже покраснела. Надеюсь, что больше некуда.

— Прости. Это очень сильнодействующее мороженое. Мне срочно надо было умыться, а ты стоял на пути и…

И мы хором рассмеялись.

Шагая по залу следом за уткой, я размышлял: интересно, Алиса чувствовала себя так же, когда бежала за Белым Кроликом? На секунду даже представил себе: вдруг сейчас мы минуем дверной проем, и за ним окажутся не столы и барная стойка, а Страна Чудес. И когда я замру на пороге в изумлении и буду вертеть головой по сторонам, пытаясь понять. где очутился, Шляпник крикнет мне: “Эй, присоединяйся к чаепитию!” А спящая уютная Соня будет сопеть и напускает пузырей в кувшин со сливками….

Однако вместо Волшебной Страны мы свернули в маленький боковой зал, прошествовали в самый угол, и там, за столом… За столом сидела та самая рыжая девушка, которую я встречал несколько раз за последние дни. Или не та, но очень на нее похожая. Она держала в руках меню, но смотрела сквозь него… с такой счастливой улыбкой, что казалось — она не человек, а огонек веселого пламени, которое делает весь мир светлее. И даже чуть-чуть превращает его в Волшебную Страну. Хотя здесь и не наблюдается укуренных Гусениц и Злых Королев, играющих в крикет бедными фламинго.

А потом она посмотрела на меня.

— Привет! — сказал я, когда пауза уж совсем затянулась.

— Привет, — ответила она.

Тут я подумал, что круто было бы продолжить разговор оригинально. Как-то расположить её к себе… И в этот момент в игру вступило то самое свойство натуры, которое, по мнению Костика и Михи, должно было навсегда оставить меня одиноким и недолюбленным. Я зачем-то начал нести сущую дичь.

— Слушай…  — спросил он. — А это, случайно, не ты украла у меня кофе в Макдональдсе? Пару недель назад. На Рубинштейна.

— Что-о-о-о? — глаза у нее округлились, а на щеках выступили красные пятна. Молодец, Артем. Идеально начал разговор с симпатичной девушкой. Сейчас тебя пошлют подальше и, в принципе, будут правы. Нашел способ произвести впечатление, а…

— Прости, пожалуйста, — я сделал шаг назад, ругая себя в душе на чем свет стоит. Забормотал какие-то скомканные объяснения, борясь с желанием тут же провалиться под землю. И вдруг она воскликнула:

— Точно!

На мгновение я подумал, что ослышался. Нет же, этого не может быть.

Как оказалось, может.

Она узнала меня, и засмеялась, и вроде как даже стала оправдываться… и главное, кажется, мое общество ей было приятно.

А особенно классным получился ее вопрос про ловлю чаек. Я одновременно почувствовал себя идиотом и победителем по жизни. Нет, это же круто! Она видела, как я натурально валяю дурака, и не пришла из-за этого в ужас. Как так? Не поставила на мне крест и не повесила ярлычок “какой-то странный чувак, ни в коем случае не заговаривай с ним, а при встрече игнорируй”. После этого я понял, что ни в коем случае не уйду отсюда, пока не раздобуду ее контакты. а для начала — хотя бы имя.

— Давай знакомиться, раз уж мы так много друг о друге знаем. Я Артем.

— Очень приятно, Инна, — и коснулась моей ладони.

У нее были прохладные нежные пальцы. Меня как током ударило. Нет, не током. Молнией. Так, что аж заломило в затылке, и в глазах потемнело. Захотелось обнять ее, поцеловать и…

Но вместо этого я решил закрепить репутацию странного чувака и заговорил про горящее мороженое. Идеальный предмет беседы для того, чтобы ржать хором, изредка вставляя междометия и вытирая слезы. Да уж, при воспоминании об этом шедевре кулинарии глаза сами начинали слезиться.

— Скажи, пожалуйста, — спросил я, когда мы отсмеялись наконец. — Можно, я присяду за твой столик? Или ты… не одна?

Сказал, и сам на себя разозлился. Конечно, она не одна. Вон, два меню лежат. Небось, второе не для утки принесли… Наверняка, у нее кавалер есть. Или муж… хотя кольца на пальце, вроде, нет.

— Мы договорились поужинать с коллегой, — улыбнулась она. — Но я пока сижу одна. Так что присоединяйся, конечно.

Оу-е! С трудом сдерживая глупую улыбку, я пристроил рюкзак на свободный стул сбоку, а сам опустился напротив Инны.

— Это же фоторюкзак? — спросила она.

— Угу. В данный момент от выполняет роль просто рюкзака, потому что удобный, но вообще я увлекаюсь фотографией.

— Слушай… — Инна наклонилась ко мне и заговорщически подмигнула. — Нам нужно быть очень внимательными.

— Почему?

— Ну… вдруг нудистку или лося пропустим?