Я попросил микрофон, настроенный на частоту флота, и прислуга генерала моментально вручила мне металлическую трубку, ещё одну вручили Бионике.

— Раз, раз. Говорит командующий флотом. Мне нужно два — три фрегата и пара эсминцев, лучше всего «Ястребы» и «Вассары». Выйдите на прямую между «Триа» и станцией, максимально близко к станции. Прикройте атакующие группы от турелей.

Сразу послышались ответы:

— Ястреб-1 принял. Ястреб-4 принял. Вассар-9 принял. Ястреб-2 принял. Вассар-11 принял.

— Корабли на позиции. Штурм начался.

На экране зелёные точки двинулись к станции, всё ускоряясь и ускоряясь. Вот десантные модули сделали манёвр, прикрываясь дрейфующими кораблями и уходя из зоны обстрела. Вот они уже в безопасности. Или нет? Яркая отметка на экране обозначили гибель одного из девяти десантных снарядов.

— Фрегат — невидимка противника! — в канале сразу несколько голосов сообщили об изменении ситуации. — Вражеский фрегат вышел из невидимости и атаковал десантные снаряды! Фрегат проекта «Призрак», уходит от станции.

— Поймать мерзавца! — сразу стало ясно, как вражеский флот во время недавнего боя сумел так чётко выйти на «Пироман-1», во мне проснулась жажда мести.

— Ястреб-4, поинт на противнике! Сетка на противнике! Не уйдёт теперь!

— Отлично, девочка, учишься прямо на глазах! — похвалил я капитана. — А теперь все вместе убейте эту сволочь!

— Мой принц, противник сдаётся на общем канале, просит о милосердии, — сообщил адмирал Киро Сабуто.

— У меня тут на «Триа» нет доступа к общему каналу, только наш флотский. Противник атаковал и убил наших десантников. Есть хоть одна причина, почему мы должны сохранить ему жизнь?

— Капитан вражеского фрегата говорит, что на борту невидимки находится глава Звёздного Братства, король Янис Первый. В обмен на сохранение личной жизни Янис Первый отдаст приказ своим подданным сложить оружие.

— Король пиратов? Как интересно. Ну давай тогда и проверим, насколько подданные любят своего правителя. Передай на «Призрак» — если хоть один выстрел прозвучит со стороны защитников станции, монарх будет учиться дышать вакуумом.

Как же я устал… Пять часов непрерывных переговоров могут свалить с ног кого угодно. Я бы с удовольствием переложил эту работу на плечи кого‑нибудь другого, но многие вопросы требовали моего личного присутствия. Переформирование «Звёздного Братства» в структуры Оранжевого Дома, права на систему Хнель и дальнейшая судьба космической станции, размещение контингента охранников варп — маяка (а то мало ли, ошибки прошлого нужно учитывать). Мне очень помогал юрист по космическому праву Глеб тон Вейер, который обнаружился в штате «Королевы Греха», без него я бы точно не разобрался во всевозможных коллизиях и подводных камнях. Наконец, окончательная редакция договора оказалась согласована, и я поставил оттиск своего перстня на документе.

Изменение суверенитета. Система Хнель переходит под юрисдикцию Оранжевого Дома

Кронпринцесса Ликанна ройл Георг тон Месфель — Кайла становится владелицей системы Хнель

И, с задержкой секунд в пять, поступили сообщения относительно меня самого:

Повышение глобальной известности. Текущее значение +7

Улучшение глобальной репутации. Текущее значение -22

Трудное дело оказалось сделано. Я устало поднялся, собираясь возвращаться на «Королеву Греха». Мои телохранители и местные бойцы, ещё не сменившие чёрно — зелёную униформу на оранжевую, образовали единую группу сопровождения. Попори‑де — Кача придирчиво поправил положение пары бойцов в эскорте, но в целом не возражал против присутствия бойцов «Звёздного Братства». Да и я сам уже относился к местным как к близким союзникам.

Мои первоначальные планы самым жестоким образом разобраться с участниками того давнего мятежа и лицами, замеченными в пиратстве, разбились о реальность — люди на станции встретили появление сил Империи с восторгом, как настоящих освободителей. Быстро выяснилось, что население станции Хнель минимум на две трети состояло из экипажей захваченных пиратами звездолётов. Некоторые из пленников провели тут в системе Хнель более сорока лет, давно ассимилировались, нашли себе работу на станции, завели новые семьи, наплодили детишек и вовсе не собирались возвращаться куда‑то на историческую родину. Пиратов же или участников военного переворота на станции не оказалось вовсе — большая часть пиратов во время боя находилась на своих кораблях, оставшиеся отдыхали от межзвёздных перелётов на планете Унатари — VII, представлявшей собой один огромный океан с россыпью островков и архипелагов.

Именно система Унатари, варп — маяк которой был доступен из системы Хнель, и являлась основной, так сказать «столичной» системой Звёздного Братства — планета с восьмимиллионным населением, на орбите которой располагались доки для постройки и ремонта кораблей, а на остовах тёплых морей пиратские капитаны строили свои роскошные дворцы. Я несколько переживал, что узнавшие о прорыве сил Империи на их территорию пираты выключат варп — маяк в системе Унатари, но меня успокоили, что это едва ли возможно — опасаясь предательства со стороны своих не слишком надёжных союзников, «совет четырёх королей Звёздного Братства» сделал варп — маяк в Унатари полностью автоматизированным и хорошо защищённым, способным выдержать многодневный обстрел тяжёлых кораблей.

Меня, конечно же, заинтересовали личности этих четырёх «королей» космических пиратов. Один из них, Янис Первый, находился в тюремной камере «Королевы Греха», но кто остальные три? Быстро выяснилось, что второй из «королей» во время недавнего боя командовал «Счастливым Лентяем» и гарантированно погиб при взрыве реактора. Третий же владел «Собирателем Скальпов» — одним из двух доставшихся мне тяжёлых крейсеров, однако в последнем бою кораблём командовал его помощник, так как сам «король» находился в кристалло — наркотическом сне в своём дворце на Унатари — VII. Четвёртого «короля» я уже, оказывается, и так знал — им являлся бывший капитан «Расплаты» Велеш тон Райф, или Велеш Первый, как он именовал себя. Помнится, за содействие я обещал ему миллион кредитов и полную свободу. Ладно бы только миллион, деньги дело наживное, но выпускать этого кровавого пирата безнаказанным… Я некоторое время находился перед непростым выбором — выпустить явного преступника или нарушить слово принца, пока не задал этот вопрос сопровождавшему меня адмиралу Киро Сабуто. С точки зрения адмирала никакого выбора и не существовало — слово дворянина считалось незыблемым, и нарушение грозило самыми тяжёлыми последствиями, вплоть до лишения титула…

Настоящий восторг я испытал, увидев местные звёздные карты, подтвердившие мои самые смелые предположения. Система Хнель потенциально являлась важнейшим транспортным узлом, имеющим сразу пять соединений с другими варп — маяками. Весьма редкий случай! Отсюда можно было достичь Гиморы, Тессы, Форпоста 11, Тиаллы и Унатари. Именно как транспортный узел и стоило планировать развитие местной станции — требовалось строить дополнительные доки, новые места стыковок для подзарядки кораблей, грузовые терминалы, вместительные ангары, новые жилые корпуса… Но всё описанное требовало вливания солидных денег и двух — трёх лет строительства, средняя же окупаемость, по оптимистичным прогнозам местных экономистов, составляла порядка пятнадцати лет.